— Я не нападал на тебя со спины!
— Что же тогда ты, в твоём представлении, делал?
— Защищал друзей!
— Ясно, — кивнул Блэйд. — А защищать друзей удобнее всего в компании других друзей и подкрадываясь со спины? Всё так. Не спорю.
— Хочешь сказать, что я трус?!
— Винтер! Ради бога, не ведись ты на слабо, как маленький! — встряла Аза. — Он же только этого и добивается.
— Спасибо за поддержку, — отвесил девушке саркастичный поклон Блэйд. — А что касается вашего предположения, мистер Дарк… что сказать? — наигранно пожал плечами он. — Возможно, вы не трус. Возможно, просто осторожный и предусмотрительный человек?
— Хочешь прямого вызова?!
Блэйд скрестил руки и смерил собеседника язвительным взглядом:
— Задавая этот вопрос, на какой ответ ты надеешься? Конечно же, я скажу — да. Это же такая честь для меня, недостойного, сразиться с самим Дарком.
— Время и место?
— В полночь. У реки. Возле старой мельницы.
— Буду ждать с нетерпением.
— Буду вовремя. Хотя никакого нетерпения не испытываю. Леди Дарк? Надеюсь, вы придёте поддержать своего Светлого Паладина, готового ломать копья в защиту вашей иллюзорной чести? Это, правда, забавно. С учетом того, что я один из многих счастливцев, попользовавшихся тем, что якобы эту девичью честь то ли составляет, то ли разрушает.
— На что ты намекаешь, сволочь?! — вскипел Винтер.
— Намекаю? Разве? Я открытым текстом говорю, что имел твою кузину как хотел. С её высочайшего на то позволения. Правда она теперь так удобно обо всём забыла.
Винтер в ярости рванулся вперёд. Аза очень предусмотрительно повисла на нём, мешая немедленно ринуться в драку.
— Возможно, просто помнить было нечего? — встряла в перепалку я, возмущённая оскорблениями. — Наверное тебе чертовски жаль, что в отличие от меня ты не способен всё забыть? Потому что, если бы ты держался от меня подальше, Иланта была бы сейчас жива!
— Не произноси её имени, — лишённым всяких эмоций голосом повелел Блэйд.
— Или — что? — с вызовом поинтересовалась я.
— Или всё станет ещё хуже, чем есть. Встретимся в полночь, Дарк, — кивнул ему Блэйд.
— Ну? — визгнула Аза, разворачиваясь ко мне. — Довольна? Добилась своего?
— Если я чего-то и добивалась, то точно не этого, — стараясь вести себя как можно спокойнее, ответила я.
— Винтер…
— Извини, Аза, — сжал он её ладонь в своей руке. — Но нам необходимо поговорить с Эммой. Наедине.
Посмотрев на него так, словно хотела плюнуть, Аза, круто развернувшись, бросилась прочь.
У меня было двоякое чувство. С одной стороны, я была почти счастлива, что кузен неоднозначно отделался от агрессивной ко мне особы. С другой — предстоящий разговор меня нервировал и напрягал.
Взяв за руку, Винтер увлёк за собой куда-то в незнакомый лабиринт переходов. Тепло его ладони давало энергию и волновало. Сердце билось сильно, меня бросало в жар.
Мы вошли в узкий тупик, напоминающий альков, скрытый за алыми занавесками.
Прижав меня к стене, зажав руки замком, так, что я и шевелиться не могла, Винтер пристально заглянул мне в глаза. В расплавленном золоте, что заменяла ему радужку, вертелись, танцуя, золотые пылинки.
— Это правда? — выдавил из себя он. — То, что все вокруг говорят? Ты была с Блэйдом? Имеешь отношение к гибели Иланты Кадэр? Что связывает тебя с Вэйлом Хантом? А — я? Что для тебя значу я? Нет, не отворачивайся! Мне необходимо видеть твоё лицо, твои глаза, губы. Я должен знать, что мне есть за что драться завтра с Блэйдом. Я хочу знать, что могу тебе верить. Ведь я — могу?
Несколько секунд мы смотрели прямо в глаза друг другу. Нас не разделяло ничего.
И снова меня окутывало солнечным теплом, словно цветок на лугу в прозрачно-ясный июньский день. Так хотелось протянуть руки-стебельки навстречу своему солнцу.
— Мне необходимо знать, что правда на нашей стороне, — добавил Винтер, не сводя с меня глаз. — Почему ты молчишь? Что значит это молчание? — горько выдохнул он.
И я решила — скажу правду. Верить — не верить, уйти или остаться, быть чему-то между нами или не быть — не мне решать. Но лгать Винтеру я не хотела.
