Она думала о Дорбе. Она считала, что эта потеря – потеря даже не его, а того, что могло бы у них получиться, – придаст ей сил. Вот только судьба не спешила давать ей шанс стать героиней. Миста пролетала над искристыми от звездного света реками и неподвижными просторами лугов, над подрагивающими от летнего ветра рощами и домиками с темными окнами. Кластерный мир Гвирдд отдыхал, здесь не было ни забот, ни тревог, ни опасности.
Почему она, в самом деле, решила, что чудовище появится сегодня? Миста понятия не имела, как часто оно убивает. Может, бессердечная расправа над Дорбом утомила его? Может, оно отдыхает где-то под землей? Но спать ей все равно не хотелось, поэтому фея продолжала кружить над кластером. Если бы она сейчас вернулась домой, ей пришлось бы принять неизбежность потери, которую она пережила. Нет уж, лучше продолжать это бесполезное дежурство!
Было уже за полночь, когда она услышала музыку – тихие серебристые переливы. Миста замерла в воздухе, и только ее радужные крылья продолжали двигаться, не позволяя ей упасть. Звук был знакомым, она точно слышала его раньше, или что-то похожее на него.
Флейта! Ну конечно, только флейта могла наполнить ночь такой музыкой. Но откуда она? Единственным, кто умел играть на флейте, был Лантеус, а он мертв, Миста видела его скелет. Кто же мог заменить его? Да еще в такое время, в те же часы, когда он сам обычно начинал играть!
Заинтригованная этим, Миста полетела к древним деревьям, поднимавшимся почти до самого неба. Она не знала, кого увидит там, но она не боялась. Ей казалось, что человек или нелюдь, умеющий так играть на флейте, просто не способен быть опасным. Зло и смерть не приходят от людей, которые создают музыку.
Но она так и не узнала, кто играл на флейте. Миста летела на уровне середины стволов по совершенно пустому лесу, когда что-то навалилось на нее сверху. Это было не живое существо, нет, скорее, самодельная сеть из лиан, утяжеленная привязанными к ней камнями. Удар, которого фея никак не ожидала, получился такой силы, что одно из радужных крыльев просто переломилось, а другое, теперь бесполезное, оказалось прижатым к ее спине.
Миста с криком полетела вниз, к далекой черной земле.
Все стало слишком сложным – и для этой миссии, и для этого кластера. Джесс не боялась, но ей было искренне жаль Лину и Эйтена. На Лину и так многое обрушилось, ей следовало бы привыкать к роли наследницы постепенно, а не сразу прыгать в водоворот. Однако у судьбы, похоже, были на ее счет свои планы.
Эйтену тоже не позавидуешь. Джесс прекрасно видела, что он только притворяется равнодушным и бесчувственным. Как и любой леший, он связан с окружающим миром, он чувствует ответственность за жителей Гвирдда. А они умирают один за другим!
Джесс хотела бы помочь им обоим, но пока не знала, как. Ей только и оставалось, что жить как раньше и надеяться, что мироздание пошлет ей хоть какую-то подсказку.
Поэтому сегодняшний день тоже должен был пройти по привычному графику. Джесс проснулась раньше Лины – всегда так было, ей проще было вставать с первыми лучами рассвета. Она переоделась, сделала себе кофе, спустилась с чашкой на первый этаж резиденции Арбор – и обнаружила мертвое тело.
Это было настолько неожиданно, что в первые минуты Джесс даже отказывалась верить своим глазам. Она зажмурилась, потом снова посмотрела вперед, чтобы проверить, не исчезло ли наваждение. Но нет, труп все еще был там, мир окончательно сошел с ума.
Тело принадлежало не Лине, а девушке, которой тут быть не могло. В роскошной гостиной прямо на старинном круглом столе лежала Миста. Причем лежала она так, будто умерла здесь, не сопротивляясь, просто прошла в центр комнаты, стараясь ничего не задеть, и погибла. Поначалу Джесс даже не поняла, что стало причиной смерти, она не видела ни одного пятна крови. Но, присмотревшись внимательней, она заметила, что контуры тела феи стали нечеткими.
Джесс понятия не имела, как это объяснить, как понять. Ей пришлось подойти поближе, наклониться над телом, и вот тогда все стало на свои места. Мисту, как и того несчастного фавна, как и Хорео, лишили всех мягких тканей. Джесс не знала, уцелел ли скелет, но подозревала, что да – иначе тело не смогло бы так идеально поддерживать форму. Но крови, мышц и органов точно не было, исчезли даже глаза. Из пустых глазниц, носа и распахнутого рта феи проглядывали цветочные лепестки.
Ее набили ими изнутри, как подушку набивают перьями, а чучело – опилками. Кто-то сумел опустошить ее тело, сохранив при этом целостность кожи, и поместить в нее десятки, если не сотни тысяч нежных цветочных лепестков. В тот момент кровь наверняка была, иначе нельзя. Но потом убийца отмыл Мисту, принес сюда, в главную резиденцию Арбор, и оставил прямо на обеденном столе.
Это была не насмешка, нет. Это была оплеуха власти Великих Кланов, откровенный вызов, а еще – нарушение всех законов магического мира. Речь шла не только об убийстве, Джесс в принципе не понимала, как можно было сотворить такое.
Да, есть заклинания, которые могут удалить плоть. Есть заклинания, которые могут переместить внутрь тела другой предмет. Но все это очень мощные заклинания, такие, от которых воздух звенит энергией. Если бы убийца использовал их где-то поблизости, Лина, настроенная на такую же магию, обязательно почувствовала бы, да и Джесс тоже.
А как он пробрался сюда незамеченным, как обошел охранную систему? Это тоже магия. Не важно, сильная она или нет, на таком незначительном
