Мимо нас прошла группа, ведомая неприметным. Их было двенадцать человек, и офицеров – уже двое. Чуть поодаль Чак наставлял своих. Их, как и у меня, было пятеро, и стояли они вокруг него полукругом и преданно смотрели в рот. Что он им втирает, интересно?…
– А какие призраки, господин Дину?
– Просто призраки, капрал. Видите, что человек идёт, а трава не шевелится – значит, призрак. В них не стрелять.
– А если шевелится?
– Тогда всё – мы выполнили задание… Разумеется, тоже не стрелять.
Сказать, что мы сходили зря – ничего не сказать. Долина словно бы замерла или замерзла, и мне не удалось показать солдатикам даже «кокарду», которой Долина почти всегда встречает вновь прибывших. «Кокарда», если кто не видел – это такой туманный светящийся круг над головой, а вокруг него разноцветные кольца. Иногда по кольцам идёт рябь или волны. Красиво. Однако же вот не поприветствовала нас Долина…
Это было плохо. Потому что один раз так вот вхолостую, два раза, а не дай Хранитель, три – и новички теряют страх, осторожность теряют, оглядываться перестают. Ну и тут же обязательно по закону подлости – случается какая-нибудь такая изысканная дрянь, что и опытный старатель позеленеет.
Я это ребятам на выходе постарался объяснить, но они умотались и вряд ли что-то слышали.
А с другой стороны – сходили, без проблем вернулись, квадратик на плане заштриховали… паёк отработали, да… Что ещё надо для счастья?
Я почему-то совсем не беспокоился о Рыбе. Не было у меня никаких сомнений, что с ней всё в порядке. Ну, такой человек – её в печь посади, она угольки продаст, в котёл брось – похлёбку съест. Только вот с комиссаром маху дала…
Хотя кто бы на такого не повёлся? Легендарный подпольщик Копыто Смерти, бежавший раз из тюрьмы и раз из-под расстрела, в дни Бессмертной Революции с маленькой группой взявший штурмом Департамент общественного здоровья и собственноручно расстрелявший офицеров, которые жгли документы – впрочем, от пожара это всё равно не спасло… Сразу после этого возглавляемый им отряд разгромил поместье Бишара Бидри по кличке «Шурин» – все эти «отцы» жили под кличками, причём люди
Как там у них с Рыбой роман протекал, я не знаю. Наверное, стремительно. Поскольку Рыба – сторонник быстрых решений и простых ходов. И в профиль она очень даже ничего…
Возможно, она и мужа заразила вот этой склонностью к простым ходам и быстрым решениям. Потому что он, столкнувшись с жадностью мужичков – а где вы видели нежадных мужичков? – не придумал ничего лучше, чем начинать брать силой. Раза два у него получилось. Это было даже красиво: колонна грузовиков с пулемётами, флаги Республики, транспаранты, суровые мужчины и женщины в рабочих спецовках и винтовками, и снова работает мельница и городская пекарня, снова в магазинах продают кур – и не за деньги даже, а за синенькие такие чеки мэрии… Сама Рыба в эти дни билась над обустройством госпиталя – прислали уйму нового оборудования, на котором некому было работать. Однако же именно она предупредила Лимона, что готовятся аресты тех, кто активно участвовал в «незаконных вооружённых формированиях», возникших после Чёрных дней… а кто в них не участвовал, если не считать забытых в шахте солекопов? Тогда это был просто способ выживания… Впрочем, сам я перешёл на нелегальное положение намного раньше – просто на всякий случай; наверное, что-то предчувствовал. А ребятишки сумели выскользнуть буквально в последние секунды – и, конечно, выскользнули не все. Человек сорок разместили в палатках на старом Пандейском рынке, огородив его колючей проволокой…
Тем временем экспедиции за курятиной мужичкам надоели, сначала была предупредительная стрельба, республиканцы намёков не поняли, и тогда в одно прекрасное утро кастрированный водитель с отрезанными ушами привёл в город грузовик с четырнадцатью трупами, подвешенными на крюках на манер свиных туш.
Комиссар Грамену тут же отдал приказ о карательной экспедиции…
Так началась Фермерская война, быстро приведшая к возникновению Малой империи.
В одном из боёв монархисты захватили санитарный отряд республиканцев. Озверение тогда было такое, что всех медиков могли на месте перестрелять, а то и чего похуже учинить, но совершенно случайно мимо проезжал отряд Лимона. Он-то и увидел среди пленных Рыбу.
Отогнать мужичков оказалось непросто, но ребята справились.
Я узнал о происшествии на следующий день… и да, поторопись я тогда – могли бы наконец свидеться. Но не удалось. Я иногда даже думаю, что чего- то испугался и поэтому промедлил… А потом её и ещё нескольких медиков обменяли на кого-то из наших. И так неудачно обменяли, что буквально через неделю геройского комиссара взяли в узы, как это называли классики, и вскоре прислонили к стенке, – а Рыбу совершенно безвинно погрузили в
