никаких следов, и я начал думать, что не Рыбу мы ищем, а этими поисками что-то прикрываем. А раз так – может, никто Рыбу и не крал? Может, её тут и прикопали? Само же офицерьё…
И тут находят мёртвым ещё одного офицера. Хуже того – это я на него наткнулся.
Случилось это, когда мы сильно припозднились с возвращением из Долины – я и четверо солдатиков; капрал и ещё один рядовой из моих за день до того влетели в «электрическую икру» и дня на три выбыли из строя. «Икра» была старая, высохшая, так что ничего особенного не случилось – ну, судороги, ну, обожгло местами. И хорошо, что так произошло, а то без происшествий бойцы расслабились и вели себя слишком вольно, поплёвывая. А тут им Долина намекнула слегка, как оно бывает, причём все живы остались…
Ну и пошли мы на следующий день впятером. А надо сказать, что прочёсанные участки поблизости от базы закончились, и этот был довольно далеко – километрах в восьми, то есть идти в одну сторону часа два. Поэтому выход я назначил в очень раннее время, ещё затемно. Солдатики удовольствия не выразили, конечно, да я и не ждал. Сам, естественно, поднялся раньше, чем проснулся, а поэтому забыл планшет с картами. Но хватился быстро, возвращаюсь… а тьма, холод, сверху падает что-то непонятное, то ли капли мелкие, то ли иголки ледяные. И вдруг вижу – над Долиной какой-то мгновенный проблеск, но не молния, а как будто из облаков мигнул прожектор с узким-узким лучом, причём луч этот в такую спиральную светло-тёмную полосочку… Наверное, секунду это длилось, может, чуть больше. Я от неожиданности ещё несколько шагов пробежал, потом остановился. Запомнил направление, запомнил, где стою. И тогда рванул за планшетом. Вернулся с картами, развернул общую, сориентировал, на ней отметку сделал.
И всё, всё, время уходит, торопимся неспешно… Успею подумать по дороге.
Солдатики были какие-то вялые, и для поднятия тонуса по провешенной тропе я их пустил впереди себя, велев сменять первого в колонне каждые пятьсот метров. По идее, на провешке серьёзных нежданчиков быть не должно, но это же Долина – то есть бывает всяко. И что вы думаете – на пятом километре головной тормознул, и все прочие тоже мгновенно стали как вкопанные, звякнув котелками – так что я чуть не опозорился, едва не врезавшись в последнего. Но всё-таки среагировал, а потом медленно пробрался вперёд и стал смотреть, что же это у нас на пути возникло.
– Молодец, рядовой, – сказал я тихо. – Вернёмся, напомни, что я тебе благодарность объявляю.
– Что это, Чак?
– Это называется «плеть». Идите все сюда, только не напирайте, смотрите внимательно…
Я присел, чтобы солдатикам было виднее.
«Плеть», когда её взглядом выделишь, вроде бы очень заметна. Но сплошь и рядом бывает, что лежит она на земле и так хитро сливается с фоном, что даже очень опытный глаз, случается, пропускает её. Говорят, так же и змеи – вроде бы яркие и пёстрые, но видны не всегда. Сам не встречал, не знаю. А «плети» видел, да… и в действии тоже.
– Все посмотрели?
Солдатики вразнобой отрапортовали, что да, посмотрели и даже увидели.
– Теперь пять шагов назад.
Отступили. Хорошо отступили, без сутолоки.
Я достал нож. Мне показалось, что «плеть» шевельнулась. Не вставая с корточек, я сделал два шажка назад, примерился – и метнул нож в самое основание того, что одни называют щупальцем, а другие – пружиной. Нож вошёл хорошо, перебив много – что у неё там? нервы? провода? – в общем, что- то ей очень нужное. Так что плеть хлестнула несильно и косо, взметнув комочки земли и травяные корешки, задёргалась-забилась, постаралась свернуться для следующего броска…
Я на всякий случай подождал полминуты, посветил по окрестным кустам, внимательно всмотрелся туда, откуда «плеть» вылезла… Всё было нормально. Тогда я подошёл, взял её на основание и выдернул из земли. Только потом вынул нож. Поскольку «плеть» мне была не нужна, я корешок не подкапывал, и чехольчик остался в земле. Корни судорожно растопырились, с них полилась жидкая слизь. Я подождал, когда она стечёт, и показал солдатикам. Со стороны, наверное, казалось, что я держу за длинный чуб голову поверженного горца.
– Смотрите внимательно. Что интересного видите?
– Э-э… – сказал тот, кто первый её заметил. – Как будто проволока…
– Точно, – сказал я. – Медь. В этой штуке килограмма два чистейшей меди. Так что, если кому надо…
Нет, нуждающихся не оказалось. Я зашвырнул дохлую «плеть» в кусты.
– Она током бьётся? – спросил внимательный солдатик.
– Нет, – сказал я. – Просто лупит со всей дури. Кости перебивает на раз. Может и убить, если по голове или по шее попадёт. Эта ещё маленькая… Ну, вперёд. Сегодня у нас трудный участок.
Это правда. Участок трудный прежде всего по рельефу, на нём высохшее русло – частью овраг, частью каменная россыпь, – и холм редкой в здешних местах формы – в виде старинной драгунской каски с этаким остриём сверху. Я видел этот холм на обзорных фотографиях и ещё тогда подумал, что все молнии Долины должны приходиться в его макушку…
В таких местах концентрация всяческих подлянок всегда больше, чем там, где рельеф однообразный – хотя, конечно, этот сектор Долины вообще
