Это был старый эльф.
– Лорд Ульфгер, это же гость Владычицы!
Ульфгер направил на Драэля игрушечный меч.
– Ты забыл свое место, старик? Похоже, сегодня все, будьте вы прокляты, забыли свое место?
Ульфгер нанес Питеру новый жестокий удар. Старый эльф бросился к нему и вцепился в деревянный меч.
Ульфгер вскочил и вырвал игрушку из рук эльфа. Глаза его полыхали огнем.
– Ты с ума сошел? Совсем, мать твою, из ума выжил?
С этими словами он ударил эльфа в лицо рукоятью меча. Эльф покачнулся, зажал ладонью нос и сел на землю.
Питер поднял на Ульфгера яростный взгляд. Голл учил, что разделаться с волком можно только одним способом… Питер глухо, по-звериному, зарычал. Дети попятились назад.
Ульфгер замахнулся, готовясь снова ударить эльфа, и тут Питер с воем бросился на него. Прыгнув рослому мальчишке на спину, он отчаянно завизжал и впился ногтями в его лицо. Ульфгер схватил Питера за руки и завертелся на месте, пытаясь сбросить с себя маленького дикаря, но Питер вцепился зубами в его ухо. Брызнула кровь. Ульфгер пронзительно закричал.
Утробно рыча, Питер замотал головой из стороны в сторону – и оторвал его ухо начисто!
Ульфгер стряхнул Питера со спины. Покатившись по земле, Питер перевернулся и вскочил на ноги. Глаза его безумно сверкнули, лицо было залито кровью, пальцы скрючились, точно когти. Он был готов продолжать бой.
– Что происходит?!
У выхода во двор стояла Владычица, а по бокам от нее – Таннгност и Хийси. За ее спиной сгрудились еще несколько гостей. Широко раскрыв глаза от изумления, все они взирали на мальчишек – Ульфгера, прижимавшего к уху окровавленную ладонь, и Питера в одной набедренной повязке, с откушенным ухом Ульфгера в зубах, с залитой кровью грудью и подбородком.
Питер выплюнул ухо на землю.
Ульфгер потрясенно уставился на ухо – на свое собственное ухо.
– Стража… – слабым голосом пролепетал он, и тут же заорал во всю силу легких: – Стража! Стража!!!
Оттолкнув Владычицу, он бросился в коридор, продолжая кричать на бегу:
– Стража!!! Стража!!!
Хийси помог старому эльфу подняться.
– Драэль! – воскликнула Владычица. – Ты в крови!
Эльф зажал нос, пытаясь унять кровь.
– Моя повелительница, я не совсем понял, что произошло. Между мальчиками вышла какая-то ссора, и Ульфгер вознамерился убить этого мальчика – всерьез вознамерился.
Владычица взглянула на Питера.
– Бедный мой…
Подойдя к Питеру, она утерла подолом платья кровь с его лица и подхватила его на руки. Почувствовав тепло ее объятий, Питер зарыдал.
– Нужно убрать его отсюда, – сказал Хийси. – Ульфгер не успокоится, пока не убьет его.
Владычица молча прижала Питера к себе. Хийси нервно взглянул на Таннгноста.
– Я могу отвести его к себе, – сказал Таннгност, – но надо спешить.
В отдалении послышались крики стражников.
– К заднему входу, – поспешно заговорил Хийси. – Через сады. Стражу я задержу. Моя повелительница, вам придется отпустить его.
Вместе с Таннгностом Хийси мягко высвободил Питера из рук Владычицы.
Владычица покачала головой.
– Нет. Я хочу, чтобы он остался здесь, со мной. Он мой. Он принадлежит мне!
– Он попадет в хорошие руки, – заверил ее Хийси. – Питер, ступай с Таннгностом. Да, он брюзгливый старый козел, но сердце у него доброе.
Владычица крепко сжала пальцы Питера. Питер увидел слезы на ее глазах. Она обняла его на прощание. Прижавшись к ней, Питер глубоко втянул воздух, чтобы никогда не забыть ее сладкого аромата, и тролль повел его за собой, в ночь.
Все краски этих давних воспоминаний испарились, сменившись бесконечной серостью, грязью и гнилью. Питер попробовал вызвать в памяти сладкий аромат Владычицы, но не сумел.
Он встал и пошел на север, к ведьминому болоту, оставив позади голову Аваллаха, навеки приникшую ухом к земле. Шагая по тропинке, тянувшейся среди обгорелых остатков огромного яблоневого сада, он осмелился помечтать о том дне, когда Пожиратели плоти – эти уродливые кровожадные демоны –
