– Я и сам так полагал, – ответил Таннгност. – Однако они горят. Думаю, не нужно напоминать: как только Шепчущего леса не станет, Пожирателей плоти не сможет удержать ничто. Дальше настанет очередь Леса Дьяволов, а, может, и этого болота. Твоего драгоценного болота, Джинни.
Три девочки тревожно взглянули на мать. Та, похоже, несколько сникла, зеленый огонек в ее глазу угас.
Таннгност глубоко вздохнул.
– Слушайте меня. Как следует слушайте! Вы должны забыть о прежних распрях и объединить силы. Иначе погибнет весь Авалон.
– Что? – ведьма сверкнула глазом. – Ты предлагаешь нам драться плечом к плечу с этими вороватыми щенками? С этими человеческими детенышами? Да они – то же самое, что Пожиратели плоти! Зараза на нашей земле! Гнать их отсюда – и тех и других!
Глаза Таннгноста загорелись огнем. Тролль вновь ударил посохом оземь.
– Как ты смеешь?! – резко, яростно прорычал он. – Они заслужили место среди Дивных! Заплатили за него кровью и жизнями, сражаясь бок о бок с Рогатым на берегу Русалочьей бухты! А где была в тот ужасный день ты, Джинни?
Ведьма лишь отмахнулась от него, как будто не слыша упрека, но от Ника не укрылась гримаса боли на ее лице.
– Аваллах ушел, Рогатый – тоже, – продолжал Таннгност. – Теперь все зависит от нас. В наших руках судьба Авалона.
– Оставь свои разглагольствования, старый козел. Хватит с меня нравоучений! – склонив голову, ведьма повернулась к Питеру: – Скажи, Питер, твоя дражайшая Владычица уже завладела твоей душой? Снится ли тебе каждую ночь, как ты сосешь ее сиську?
Глаза Питера сузились.
– Выбирай выражения, когда говоришь о ней.
– Вижу, вижу, да, – понимающе хохотнула ведьма. – А теперь убирайтесь отсюда, все. Я не потерплю воровства на своем болоте. А ты, Питер… Когда я снова увижу тебя, я получу твой глаз.
Питер направил на ведьму острие ножа.
– Зачем ждать? Вот я, а вот мой глаз.
Со свистом взмахнув клинком в воздухе, Питер двинулся вперед, но тролль схватил его за ворот.
– Питер, не будь идиотом!
– Таннгност, – сказала ведьма, – ты требуешь слишком многого. Я никогда не пойду в бой в одном строю с этим отребьем.
Развернувшись, она двинулась прочь.
– Но, мама, – заговорила одна из девочек, – разве мы их не съедим?
– Цыц, – прошипела ведьма. – За мной.
С этими словами она удалилась, растаяла среди деревьев и кустов. Ползучие твари, лишившись цели, начали расползаться во все стороны. Баргесты попрыгали на деревья и с шумом унеслись по своим делам. Девочки задержались чуть дольше. Какое-то время они, моргая, смотрели на Питера и Дьяволов, затем пожали плечами и вприпрыжку побежали в лес.
– Вот, – сказал тролль, указывая вниз, в долину.
Там, далеко внизу, клубился над деревьями, вздымаясь к небу, черный дым.
Питер не мог поверить собственным глазам.
– Не понимаю. Как же это может… – внезапно осекшись, он яростно сплюнул на землю. – Капитан! Бочки! Эти треклятые бочки!
– Что?
– Должно быть, Капитан притащил туда нефть. Ее-то они и пустили в ход!
Ник опустился на пень. Он чуял запах горящего дерева, но для него имело значение только одно: болото и Зеленозубая Джинни остались позади. Тролль вывел Дьяволов с болота через Куши-крик и поднялся на небольшую возвышенность, с которой был виден пожар.
Ник хлебнул еще воды из ведра, но, сколько бы он ни пил, сухость и саднящая боль в горле не проходили.
Сверчок наконец-то сумела сесть, привалившись спиной к камню. Дэнни лежал в траве рядом с ней. Сверчок выглядела ужасно, но Дэнни было еще хуже. Его лицо и шея покраснели и жутко распухли, он то приходил в себя, то снова терял сознание. Его очки на резиновой ленте болтались на шее; одно из стекол треснуло, оправа погнулась.
Тролль говорил, что с ними все будет в порядке, что краснохвостые любят теплую кровь, и их яд не убивает, а только парализует. Сказал, что долговременных эффектов, кроме оставленных жалом ран, не последует, и через пару часов все будут как новенькие. Но Нику не верилось, что он когда- либо станет как новенький. Болела голова, воспаленное лицо опухло, царапину на предплечье жгло огнем.
Едва выйдя из болота, Питер с троллем затеяли долгий спор о каких-то эльфах, о ведьме, о Пожирателях плоти. Речь шла о боях и убийстве, и Нику это совершенно не нравилось. Он был сыт приключениями по горло. Ему не хотелось драться – ни с кем-либо, ни за кого-либо. Про себя он решил потребовать, чтобы Питер отвел его обратно, как только он поправится.
К Лерою, сидевшему рядом со Сверчком и Дэнни, подошел Абрахам.
