Стоя одной ногой на берегу, Питер поставил другую на камень, торчавший над водой, и оказался прямо над саламандрой. По его рассуждениям, чтобы избежать укуса, ее лучше всего было ухватить сзади за шею, как змею. Питер медленно погрузил руку в воду, позади саламандры. Саламандра даже не шевельнулась – похоже, она и не подозревала о присутствии Питера. Рука Питера зависла над ее шеей. Он гулко сглотнул, представив себе, каково это – укус пятидесяти шершней, и надеясь, что никогда этого не узнает… и схватил саламандру. Схватил прямо за шею.
Выхватив добычу из воды, он поднял руку – так, чтобы все ребята видели. Изумленные до глубины души, ребятишки прижали ладони к губам. Даже бритоголовый мальчишка-эльф был впечатлен. Саламандра тут же оживилась – завертелась, заизвивалась и выскользнула из пальцев Питера. Питер ухватил ее за хвост и в ту же секунду осознал свою ошибку: саламандра укусила его. Боль пронзила руку до локтя. Нет, это не пятьдесят – это целых сто пятьдесят шершней!
Питер заверещал. Заверещал, отчаянно затряс рукой, стараясь стряхнуть с себя злобную тварь, потерял равновесие и рухнул спиной в пруд. Задетый им шар врезался в соседний, и оба громко, гулко лопнули. В воздухе сверкнули две ослепительные вспышки, клубы дыма повисли над водой. Но Питеру не было никакого дела ни до шаров, ни до Ульфгера – только бы высвободить руку из пасти кусачего чудовища. Он тряс рукой что было сил, но саламандра только крепче стискивала челюсти. Наконец он ухватил ее за шею и оторвал от себя. Острые зубы оставили на предплечье шесть глубоких ранок. Только после этого Питер услышал крик рослого мальчишки.
– Что ты наделал?! – кричал Ульфгер, яростно сверкая темными глазами. – Прочь оттуда! Прочь! Прочь!!!
Кое-кто из ребятишек кинулся наутек, но остальные замерли, как вкопанные, изумленно вытаращив глаза.
Выхватив у одного из мальчишек деревянный меч, Ульфгер указал им на Питера.
– Поди сюда, – потребовал он.
Питер вовсе не собирался идти к Ульфгеру и кинулся бежать. Ульфгер прыгнул за ним и ухватил его за волчью шкуру. Вывернувшись, Питер оставил шкуру в его руках, но сумел сделать всего три шага. Дальше путь преграждала стена. Ульфгер надвигался, и Питер понял, что оказался в западне.
Глаза Ульфгера пылали от гнева.
– Ты хоть представляешь себе, что натворил? Этим шарам больше тысячи лет!
Питер вздрогнул.
– Я не хотел…
Ульфгер оскалил зубы.
– Дисциплина! Никакой дисциплины! Пора вправить Авалону мозги. Начнем прямо сейчас, с тебя, – он ткнул деревянным мечом в сторону Питера. – Вот высекут тебя, тогда и узнаешь, что такое послушание. Тогда… – внезапно Ульфгер осекся. Сощурив глаза, он указал мечом на цепочку на шее Питера. – Где ты это взял?
– А?
Питер опустил взгляд на звезду.
– Где ты это взял?
– Владычица дала.
– Она отдала тебе звезду Мабона?! Почему? – голос Ульфгера снизился до тихого, яростного шепота. – Она – что, в самом деле сошла с ума? – во взгляде Ульфгера сверкнула искра безумия. Он медленно покачал головой. – Нет, она ни за что не сделала бы такого. Ты лжец. Лжец!!! – заорал он. – Лжец и вор. Дай ее сюда, немедля!!!
Зажав звезду в кулаке, Питер помотал головой.
– Ты будешь делать, что приказано!
Ульфгер потянулся к цепочке.
– Нет!!! – крикнул Питер, схватив его за запястье, и тут же заметил потрясение на лицах ребят, наблюдавших за этой сценой.
Темные глаза Ульфгера вспыхнули, губы задрожали, нос издевательски сморщился.
– Как ты посмел? – прошипел он. – Как ты посмел коснуться меня своей грязной рукой?
Вырвав руку, он ударил Питера наотмашь – так сильно, что Питер покачнулся и упал.
Не успел он подняться, как колено Ульфгера больно вонзилось в его спину. Прижатый к земле, Питер чуть не задохнулся под немалым весом рослого мальчишки. Вцепившись в волосы Питера, Ульфгер ткнул его лицом в грязь.
– Будешь знать свое место! – крикнул он.
Жестокий хлесткий удар ожег ноги Питера сзади. Снова и снова ягодицы и бедра пронзала жгучая боль, снова и снова Ульфгер изо всех сил хлестал его деревянным мечом, звук ударов отдавался эхом от ограждавшей двор стены.
Дети смотрели на них, застыв от ужаса.
Питер закричал от боли, и Ульфгер еще сильнее вдавил его лицо в землю. На зубах заскрипела земля пополам с травой.
– Ульфгер!!! – закричал кто-то. – Что ты делаешь?!
