Ульфгер взглянул на него сверху вниз и усмехнулся. Только сейчас, идя рядом, Питер понял, как высок этот мальчишка. Он уже обогнал ростом эльфов, но, в отличие от них, был крепок сложением, широк в груди и больше напоминал людей, с которыми Питеру довелось столкнуться.
– Прежде всего ты должен выучиться почтению к вышестоящим. Можешь начать с правильного обращения ко мне. Мой титул – лорд. Например: «лорд Ульфгер, позволь мне…» Или: «не позволишь ли мне, лорд Ульфгер…» Неужели ты не в состоянии запомнить эти простейшие начатки этикета?
Питер непонимающе взглянул на него, однако кивнул.
– Нет! Ты не имеешь права кивать мне. Никогда больше не смей мне кивать. Это позволительно только между равными. Понятно?
Питер пожал плечами.
Ульфгер остановился.
– Ты что – дурачок? Пожимать плечами – то же самое, что кивать. Попробуй снова.
– Что попробовать?
– Нет! – зарычал Ульфгер. – Надо так: «Что попробовать, лорд Ульфгер?»
С завистью вслушиваясь в воодушевленные детские крики, Питер попытался глянуть вперед, мимо рослого мальчишки.
– Скажи же это.
– «Это», лорд Ульфгер.
Ульфгер испустил раздраженный вздох.
– Если тебе доверят охранять хоть ночной горшок горничной, можешь считать, что тебе повезло.
– Ночной горшок? Что это?
– Ладно, забудь.
С усталым вздохом Ульфгер открыл двери во двор.
Была ночь, но двор освещали сотни оранжевых фонарей. Более дюжины эльфийских детишек – мальчиков и девочек всех возрастов – карабкались на группу стоячих камней неподалеку, с визгом носились вокруг. Несколько малышей, вооруженных тупыми деревянными мечами и копьями, разбились на два отряда – один штурмовал камни, другой защищал их.
– Эй, вот он! – закричал какой-то мальчик. – Тот самый, что оставил ведьму без глаза!
Все бросились поглядеть на Питера и встали вокруг, на расстоянии, точно опасаясь, как бы он не укусил.
– Лорд Ульфгер, – спросила одна из девочек, – это правда? Этот мальчик в самом деле выжег ведьме глаз?
– Так говорят, если вам угодно верить подобным сказкам.
– С виду он не настолько силен, – заметил один из мальчишек.
– Он питает надежду вступить в ряды стражи Владычицы, – сказал Ульфгер.
Дети прыснули от смеха.
Питер взглянул на Ульфгера.
– Лорд Ульфгер, что в этом смешного?
– Да то, что ты – неотесанный полукровка, не знающий даже начатков придворного этикета. Вы только посмотрите, во что он одет. Кому захочется иметь в своей свите такую грязную обезьяну? А маршировать ты умеешь? А видел ли хоть раз торжественный парад? А что ты знаешь о титулах, церемониях и манерах? Чтобы стать стражем, одной храбрости мало.
Питер понуро уткнулся взглядом в землю. Он и не думал, что быть стражем – это так сложно.
– Не горюй, – утешил его Ульфгер. – Из тебя выйдет прекрасный уборщик навоза. А теперь иди, играй в свои бездумные игры вместе с остальными, – он обвел ребятишек злым взглядом. – Ступайте все! Прочь с глаз моих!
Мальчики и девочки помчались к камням. Питер побежал вдогонку, радуясь, что наконец отделался от этого мрачного рослого мальчишки.
Дети окружили Питера, глядя на него так, точно он только что вылупился из яйца.
– А тебе страшно было? – спросила девочка с веснушчатым лицом.
Ее передние зубы были так велики, что она очень напоминала кролика.
– Страшно? – Питер захохотал и выпятил грудь. – Ничуточки! – он натянул капюшон из волчьей головы. – Я победил волка. Я ничего не боюсь!
– А как тебе это удалось? – спросил бритоголовый мальчишка с коркой засохшей грязи вокруг губ, заставившей Питера задуматься, что же этот парень такое ел.
– Вы правда хотите это знать? – спросил Питер в ответ.
Ребята дружно закивали головами.
– Предупреждаю, это очень страшная история. Вы уверены, что хотите услышать ее?
Дети подались вперед и вновь закивали, сгорая от любопытства.
