– Что ж, так и быть, я расскажу вам. Я гулял по болоту, один, и вдруг она выскочила из норы и преградила мне путь. Вид ее был ужасен: рогатая, вся в чешуе, вместо волос – клубок змей, а зубы зеленые и длинные, будто кинжалы. Пуская слюни, лязгая зубами, она кинулась прямо на меня.
Детишки обменялись быстрыми испуганными взглядами; некоторые закрыли ладонями лица.
– Любой другой наверняка завизжал бы и пустился наутек. Но только не я. Я выхватил свой нож, – Питер поднял с земли палку, – и обратил ее в бегство, – скорчив страшную рожу, он зарычал и принялся тыкать палкой перед собой. – Я гнался за ней до самой ее вонючей норы. Но в ее логове оказалось полным-полно демонов и других чудищ, и она ка-ак напустит их всех на меня! Мой нож сломался об их толстые шкуры, пришлось биться голыми руками. Тут ведьма ка-ак зашипит, ка-ак защелкает зубами! Прыг на меня сзади, да когтями ка-ак вцепится! А я ка-ак швырну ее через всю пещеру! Потом я выхватил из огня лучину и воткнул ей прямо в глаз – вот так! – Оскалив зубы, Питер ткнул палкой в воздух и несколько раз провернул ее из стороны в сторону. – Я мог бы убить ее насмерть, но тут она заплакала и запросила пощады. Убить ее было бы трусостью, и я пощадил ее жизнь. Но, – подняв палец кверху, Питер сощурился, – честно предупредил. Сказал: если ты еще хоть раз нападешь хоть на одного ребенка, я вернусь, да ка-ак вырву твое черное сердце!
Ребятишки смотрели на него, в благоговейном молчании вытаращив глаза. Наконец девочка с кроличьими зубами тихонько выдохнула:
– Ух ты…
Еще несколько ребят подхватили ее вздох. Девочка с кроличьими зубами придвинулась к Питеру.
– Какой ты смелый, – с игривой улыбкой сказала она.
Питер покраснел и ухмыльнулся.
– Чего там, я просто выполнил свой долг!
Бритоголовый мальчишка хмуро глянул на девочку и устремил жесткий взгляд на Питера.
– А я вот не верю, чтобы хоть кому-то хватило смелости на такое.
Питер только пожал плечами.
– Если ты такой смелый, давай посмотрим, сможешь ли поймать огненную саламандру.
– Кого?
– Огненную саламандру, – повторил мальчишка. – Чтобы поймать ее, действительно нужна смелость. Они кусаются, как пятьдесят шершней!
– Зачем мне ее ловить?
В глазах эльфийского мальчишки сверкнули искорки.
– А спорим, побоишься?
Все остальные выжидающе уставились на Питера.
– Ну что ж, если б я знал, где их искать, то мигом поймал бы одну, – сказал Питер.
Ребята разом заухмылялись.
– Чего это вы?
Улыбка бритоголового растянулась от уха до уха.
– Могу показать, где их целая куча.
– А-а… Ну… – промямлил Питер, чувствуя на себе взгляд девочки. – Ну ладно. Показывай.
Мальчишка-эльф отвел Питера к небольшому пруду посреди сада, окаймленному белыми каменными плитами. Пруд окружали цветы, по поверхности плавали огромные кувшинки. Среди кувшинок над водой поднимались хрустальные, искрящиеся золотистым светом шары – каждый размером с тыкву.
У невысокой – всего по колено – оградки ребята остановились.
– Это пруд с шарами – пруд Владычицы, – сказала девочка. – Нам туда не разрешают.
– Ага, – согласился мальчишка. – Если Ульфгер нас там поймает, прикажет всех выпороть.
Питер пренебрежительно хмыкнул.
– Нет, правда, – подтвердила девочка.
Питер призадумался и оглянулся назад. Ниже по склону виднелась спина Ульфгера. Рослый мальчишка, опустив голову, сидел на скамье среди деревьев. Казалось, он погружен в глубокие раздумья, и Питер не сомневался, что сумеет проскользнуть к пруду и обратно незамеченным.
– Боится, – заявил мальчишка-эльф. – Видите, я же говорил: не такой уж он и смелый.
Питер решительно перешагнул оградку. Заметив восхищенные взгляды ребят, он выпятил грудь и смело прошел по короткой дорожке к краю пруда.
Отыскать саламандру оказалось легче легкого – саламандры светились. Одна – красная, жирная – плавала у самой поверхности прямо перед ним, лениво шевеля в воде странно короткими, по сравнению с длинным туловищем, лапками. Длиной, от носа до хвоста, саламандра не уступала предплечью Питера. Глядя на нее, Питер не мог понять, что здесь трудного. Сколько лягушек он переловил – а ведь лягушки вон какие шустрые! А эта тварь казалась разве что чуточку шустрее слизня.
