Я немного опешила от столь самоуверенного заявления, но Бастен тут же заговорил с бабушкой о каких-то знакомых, после чего мы проводили Петру в дальний угол Красного Зала, где уже собиралась компания ее столетних подруг. Поздоровавшись, я поразила старушек до глубины души не только тем, что вспомнила их имена, но еще и назвала поголовно всех правнуков, поинтересовавшись их здоровьем. Впрочем, пожилые дамы скоро потеряли к нам интерес, углубившись в обсуждение болячек, подкарауливавших каждого у столетнего рубежа. Я же вернулась к Бастену, не забыв сменить растерянное выражение лица на вполне приветливое.
И, конечно же, к Уго, Виллему, Ронни и Густу Ханнису — тому самому, чернявому, — которые успели к нам присоединиться. Мне многое хотелось высказать Бастену, но вместо этого я позволила ему разогнать остальных моих кавалеров, затем увести меня в спокойный уголок, где нашлась свободная софа, и предложить бокал вина, потому что танцевать с ним я все-таки отказалась. В последние дни мне было не до разучивания танцев, магия занимала меня куда сильнее!
Покрутив бокал в руках, незаметно сунула его пробегающему мимо лакею. Нет, пить я не собиралась, этим вечером мне нужна была трезвая голова! Бастен тем временем расспрашивал меня о том, как я провела вчерашний день. Не забыл он и о походе в театр с Арвидом Римерином, на что я ответила, что представление было довольно милым, а этерийский лиор оказался вполне интересным собеседником.
Затем слушала, как сильно он скучал и снова почти не спал, думая только обо мне.
«А как же Мадлен?» — хотела спросить у него, но вместо этого лишь мило улыбнулась, мысленно считая минуты до окончания моего задания. Мне оставалось выдержать совсем немного и не залепить ему пощечину и не вцепиться ногтями в его красивое лицо, чтобы убрать с него это лживое выражение!
Задание оказалось довольно сложным, но тут я снова заметила отца, с мрачным видом внимавшего Корнилу Краузу, и подумала, что ему приходится не легче моего. Затем вспомнила плачущую Иннеке, обреченно обнимавшую Клауса Беккера, спящего в телеге в грязной казенной робе, и прикусила язык. Если Краузы распускают эту жуткую заразу и при этом крайне умны… Ну что же, это означало, что мне стоит быть еще умнее и запастись терпением! Выдержать необходимое время, дав магистру Хендрику Страуту возможность спокойно обыскать их дом, а уж потом высказать Бастену все, что у меня на душе!
Ничего не подозревающий либо тщательно это скрывающий Бастен продолжал ухаживать за мной так, что у других не оставалось никакой надежды подобраться ко мне поближе. Вскоре несчастные мои кавалеры разбрелись кто куда — Уго и Густ о чем-то беседовали с одним из советников Наместника, Ронни и Виллем попытались было сунуться к Анье, но и та довольно нелюбезно их отшила. Им ничего не оставалось, как отправиться к сестрам Мигльтонам, где, подозреваю, принимали всех…
На прошлом приеме Анья вела себя крайне вызывающе, сейчас же, бледная и очень красивая в розовом, украшенном пышными кружевами платье, с расстроенным видом сидела в дальнем углу зала. Вокруг нее собралась целая компания девиц, которые так активно обмахивались веерами, что по Красному Залу гулял нешуточный сквозняк. О чем-то шептались, время от времени бросая на меня недобрые взгляды.
Уверена, Анья до сих пор не могла простить мне то, что я украла у нее Бастена Крауза! «Ничего, уже недолго осталось!» — мысленно пообещала ей, затем мило улыбнулась своему кавалеру.
Странно, но от его былой привлекательности, которая в первую секунду нашего знакомства поразила меня до глубины души, сейчас не осталось и следа! Взгляд его голубых глаз показался мне слишком уж хитрым, подбородок — вялым, а губы, которыми он ко мне прикасался — б-р-р, и что это только на меня нашло? — слишком уж безвольными.
Прикрыв глаза, чтобы поменьше его видеть, я начала расспрашивать Бастена о его «Шоколаднице». Как интересно, они собираются открыть подобные заведения во всех крупных городах Лургии! Сама же при этом не забывала коситься на большие часы в углу зала. И я продержалась!.. Выдержала не только обещанные магистру Страуту полчаса, но и куда больше — занимала Бастена целый час с небольшим! Держалась бы и дальше, если бы в нашем доме не появился Арвид Римерин.
Этерийский лиор освободился раньше времени, указанном в его ответной записке, а я еще не успела дать Бастену от ворот поворот! Вошел в Красный Зал, а мы… Вернее, я кокетничаю с Бастеном, устроившись рядом с ним в уголочке на золотой софе. Он говорит мне комплементы, не забывая заглядывать в треугольный вырез платья, я же кровожадно прикидываю, как именно преподнести ему новость о нашем разрыве…
Именно тогда я и заметила лиора Римерина, застывшего возле одной из колонн Красного Зала. Он стоял и смотрел, подобный этой самой колонне — холодный и равнодушный. Глядел на меня, и выражение его лица было совсем уж непроницаемым. И я, неожиданно для себя, пришла в ужас. Испугалась, что он все не так поймет! Открыла рот, собираясь уже подскочить, подбежать и объяснить ему происходящее. Но тут заметила спешащую к лиору Римерину маму, и понадеялась, что ей удастся хотя бы ненадолго — пока я решаю одну крайне прилипчивую проблему, имя которой — Бастен Крауз! — отвлечь нашего этерийского гостя.
Отец, кстати, знал, что я пригласила его на прием. Я сказала об этом папе еще прошлым вечером. Спросил у меня: «Кимми, у вас все серьезно?», на что я, замерев, пожала плечами. «Вполне может быть!» — осторожно ответила ему. Ожидала бури, молний и прочих катаклизмов, которые вот-вот обрушатся на мою бедную голову, но вместо этого отец произнес что-то вроде: «Поживем-увидим!» — затем ушел.
Угу, жаловаться Эльсане.
Так я и думала, он натравил на меня маму! Та пришла в мою спальню, когда я уже лежала в кровати с обнимку с «Защитной Магией для Третьей и
