– Испей, Хобот.
– Не стану! И так нутро печёнками выпадает…
– Пей, – ласково повторил Ворон. – Не то шею сверну.
Хобот взял кружку. Выхлебал, стуча зубами по краю. Дико огляделся кругом… Схватил рукой живот, закатил глаза, свалился. Лицо – острый нож, мокрая борода торчком, рот нараспашку…
– Помер! – ахнула стряпея.
– Спит, – невозмутимо ответил Ворон. – Проснётся здоров. Погоди ещё, завтра всю завариху у тебя съест.
Всё сбылось близко к тому, как предсказывал дикомыт. Утром Хобот не то чтобы проснулся здоров, но хоть проснулся. Не осквернил наглой смертью дорогу и поезд, а главное – жениха. Вчерашнее помнилось крайне смутно, морока от яви не разберёшь. Сперва маяк отсиживался на своей нарте, врастопырку на тюках, так никем и не потревоженных. Когда надоело мотаться вперёд-назад с движением потяга – обулся в лапки, пошёл. Псы крутились у него за спиной. Нюхали след, примеривались к изгвазданной шубе. Хобот зверовато оглядывался, замахивался кайком:
– У, про?пасть…
Всех пуще на одного кобелька, звонкого, куцехвостого. Тот не отставал.
– Потерянное зачуял, – творила святые знаки стряпеюшка.
– Что, мил человек, собачек взамен беглых присматриваешь? – строго осведомился возчик-ведун. – Не думай даже. Не продадим!
– Без шавок обойдусь, – зло рычал в ответ Хобот. – И от вас, недобрых, поскорей бы прочь! Мне до Селезень-камня дойти. Там подберут…
– Да кто подберёт?
– А кто надо!..
Он больше не чувствовал рядом смертного края, значит, правду говорить большой нужды не было. Вчерашняя исповедь то ли приблазнилась, то ли забылась, а может, того и другого наполовину.
Ворон принёс ему ещё питья, пахнувшего летними зельями.
– Избавителю мой… – согнулся в поясном поклоне маяк. – От непотребной смерти спасителю…
Стряпея кинулась долой с облучка – прятать смех. Дединька нахлобучил ворот шубы, схоронил веселье в густой бороде.
Сутки спустя впереди выплыл из морозного тумана Селезень-камень. Посреди южного склона чудом устояла сосна, обращённая пронёсшимся пламенем в угольный столб. Злату неволей вспомнился двор Пятери, чёрный стоёк, но у этого был живой выгиб. И крепкие корни, объявшие валуны. Над бедовником, что сменил пройденный Шерлопский урман, высился великан, изготовившийся к любовным радениям.
У подножия каменного жениха Хобот открепил потяг.
Многие ждали, что он, словечка не сказав, обратит ко всем спину, усядется ждать своих вольных людей, но маяк удивил. Честь честью попросил остановить поезд, взялся пороть один из тюков. С поклонами поднёс Злату нечто чёрное с серебром, умеючи скатанное:
– Прими, батюшка, от скудости нашей…
Злат милостиво принял. Люди всегда отдаривают за добро, чтобы долг не виснул на вороту, отпугивая удачу.
– А с тобой, грозный дикомытушко, не откажи кровью смешаться… Второй раз дорожки сбегаются, может, на третий я тебя выручу.
Все посмотрели на Ворона.
– Награда изрядная, – проговорил тот неспешно. – Только нам, воинам Правосудной, мирскими побратимствами себя опутывать заповедано. Мало ли куда, на кого завтра пошлют.
С тем Хобот и остался у своих санок, чтобы скоро сгинуть во мгле, выползавшей из-за Селезень-камня. В уходящем поезде мрачила весёлые воспоминания лишь одна тень.
– А не наведёт на нас панибратьев своих? Скорняков с вязовыми иголками?
Злат снова вспомнил про Отважного со Сторожным.
– Не наведёт, – сказал Ворон. – Он же трус. Одного меня и то забоится. А насядут… Их редко более дюжины ходит, а нас? – И улыбнулся. – Будто растеряемся?
Храбрые ближники Злата, те, что ради новой доли покинули с ним Выскирег, на всякий случай выложили поближе кольчатые рубашки. Никто так и не попытался напасть. Когда Селезень-камень подвинулся уже за третий закрай, у всех отлегло.
– Ты заметил? – спросил Ворон.
Злат насторожился:
– Что я должен был заметить?
Впрозелень голубые глаза чуть-чуть смягчились.
– На горелой сосне, на той стороне, что к камню приникла, коры полосочка сбереглась. После Беды уже пу?колка вылезла, хвоя распуститься успела… Может, проснётся ещё.
