Они обернулись к Микки.
– Картер, – окликнул Росс, – ты за что голосуешь?
Микки мрачно оглянулся.
– Голосуй, – поторопил его Росс.
– Летим, – сказал Микки. – Лучше умереть, чем остаться здесь.
Росс судорожно дернул кадыком. Затем глубоко вздохнул и расправил плечи.
– Хорошо, стартуем, – негромко произнес он и направился к приборной панели.
– Помилуй нас, Господи, – прошептал Микки.
Капитан помедлил мгновение и повернул рычаг. Огромный корабль задрожал; топливо воспламенилось, из кормовых дюз ударила управляемая молния. Рев двигателя подействовал на Мейсона успокаивающе. Он, как и Микки, готов был рискнуть. Астронавты пробыли на планете лишь несколько часов, но казалось, что прошли годы. Минуты тянулись, нагруженные гнетущими воспоминаниями. Об этих безжизненных телах, о разбитой ракете… но больше всего о Земле, которую они могут никогда не увидеть, о родителях, женах и детях. О потерянных навсегда. Нет, рискнуть все же стоит. Сидеть и ждать – самое тяжелое испытание. У него не осталось на это сил.
Мейсон сел в свое кресло и застыл в напряженном ожидании. Микки вскочил с койки и подошел к приборам контроля двигателя.
– Я подниму корабль без проблем, – сказал Росс. – Нет никаких причин… для волнения.
Он замолчал. Оба помощника резко обернулись и нетерпеливо воззрились на него.
– Все готовы? – спросил Росс.
– Стартуем, – ответил Микки.
Капитан сжал губы и сдвинул переключатель с надписью «Вертикальный подъем».
Корабль дрожал, словно не решаясь взлетать, но вот он оторвался от земли и двинулся вверх с возрастающей скоростью. Мейсон включил экран заднего обзора. Он смотрел, как удаляется темная поверхность планеты, но не решался взглянуть на белое пятно в углу экрана, металлически сверкающее в лунном свете.
– Пятьсот, – отсчитывал он высоту. – Семьсот пятьдесят… Тысяча… Полторы тысячи…
Он все еще ждал. Взрыва. Отказа двигателя. Падения.
Они продолжали набирать высоту.
– Три тысячи, – объявил Мейсон, не скрывая воодушевления.
Планета уходила все дальше. Другой корабль остался лишь в воспоминаниях. Мейсон оглянулся на Микки. Тот стоял с открытым ртом, как будто готов был крикнуть «Быстрее!», но не смел искушать судьбу.
– Шесть тысяч… Семь… – ликующим голосом продолжал Мейсон. – Мы вырвались!
Лицо Микки расплылось в улыбке. Он провел рукой по лбу, и тяжелая капля пота шлепнулась на пол.
– Господи! – чуть ли не задыхаясь, пробормотал он. – Владыка небесный!
Мейсон подошел к креслу капитана и похлопал Росса по плечу.
– Мы справились! Отличная работа!
Росс раздраженно обернулся:
– Это все ничего не значит. Теперь придется искать другую планету. – Он покачал головой и добавил: – Это была плохая идея – улететь отсюда.
Мейсон удивленно уставился на него. «Тебе меня не переубедить», – подумал он, а вслух сказал:
– Если когда-нибудь снова увижу блеск, буду держать язык за зубами. К черту все эти инопланетные расы!
Ответа не последовало. Мейсон вернулся к своему креслу, взял таблицу, тяжело вздохнул и решил: «Пусть себе ворчит, ничего больше не хочу знать». Теперь все в порядке. Он невольно задумался о том, что могло случиться там, на планете.
Потом оглянулся на Росса.
Капитан напряженно размышлял, сжимая губы. Вдруг он проговорил что-то под нос и оглянулся:
– Мейсон!
– Что?
– Инопланетные расы, говоришь?
У Мейсона похолодело внутри. Судя по тому, как кивнул этот умник, он уже придумал новую теорию. И что же это за теория? Руки Мейсона затряслись, в голову пришла безумная идея. Нет, капитан не пойдет на такой риск только для того, чтобы удовлетворить свою гордыню. Или все-таки пойдет?
– Я не… – начал Мейсон, уловив краем глаза, что Микки тоже не отводит взгляда от капитана.
– Послушайте, – перебил Росс, – я расскажу, что там произошло. И покажу.
Парализованные ужасом, Мейсон и Микки смотрели, как Росс развернул корабль.
