– Не поможет, Шем. Послушай меня: не поможет! Ну что ты будешь… отмахиваться от солдат грамотой?
Парень бы поверил, что они и вправду спорят, не знай он, что советник едва шепчет. Тот никогда не говорил так громко: чтобы слышала добрая дюжина гостей.
– И все же накропай грамоту. А ты это, – Шем обернулся к юноше, – нечего штаны просиживать. Погоди, сейчас я тебя сведу в кладовку. Разложи пока все: чернила, кисточки и что там у вас…
И этот тоже. Будто нарочно горланит. Голос хозяина отдавался меж тесных стен:
– Здесь у меня котлы, старая мебель… Сюда, парень. Мы пока потолкуем, а ты смотри не трожь бочонки! – Шем затеплил масляную плошку и всучил юноше.
Он собирается бежать или нет? Если да, лучшего времени не найти. Когда еще советник оставит его одного, без присмотра?
– Мы почти сутки не ели, – словно прочтя его мысли, сказал старик. – Пусть парня накормят и приглядят. Он многое пережил, не годится просто бросить…
Джен не дослушал. Только дернул ртом и начал спускаться.
Под ногами играли неровные ступени. Вскоре показался потолок, укрепленный бревнами толщиной с человека. Здесь стоял тяжелый дух сырости… а еще вина и дуба.
Винный погреб. Не худшее место, чтобы скоротать ночь. Зачем, зачем ты сюда пришел? – вопрошал внутренний голос. Что ты здесь забыл? Твое место в городе, где засел ублюдок! Сейчас юноша как никогда понимал Верховного: больше всего ему хотелось напиться до бесчувствия.
Огонек в плошке запрыгал, когда Джен поставил лампу на стол. После всего, что сегодня случилось, он думал, что забыл и страх, и сожаления, но заблуждался. Безымянное нечто – быть может, совесть – грызло его, продолжало твердить: что он должен бежать, найти способ вернуться и пробраться в столицу.
Куда? – спорил он с самим собой. В пылающий город, к Налиске и уличным стычкам? А что ждет его здесь? Жалимар перережет ему глотку, едва получит, что хочет. Хорошо, если это случится не сегодня ночью.
Потом, когда Джен нашел деревянную чашу и открутил кран на ближайшей бочке, ему стало все равно. Он сделал первый глоток и вспомнил Сахру. Ее смех. Их детские забавы. И лунную ночь два месяца назад.
По крайней мере, то была давно знакомая боль.
Прошел звон, а советник все не возвращался. Долговязая женщина принесла жареную баранину и лепешку и ворчала, глядя, как Джен выплевывает жилы. Но вскоре и она ушла. Парень был рад, что приставленный следить за ним охранник лишь раз появился и ушел караулить наверху, у входа в подпол.
Ему хотелось помолчать и подумать.
Он никак не мог отделаться от мысли, будто что-то упустил. Не то от пойла, не то после всего, что сегодня случилось. Это произошло в тот миг, как он начал спускаться в погреб… Джен так и эдак крутил свои мысли, нацедил уже четвертую чашу, неясное чувство не оставляло в покое.
Боги и бесы! Да будь оно проклято!
Парень поднялся и от нечего делать решил изучить подпол.
Деревянный настил играл под ногами – точь-в-точь как ступени, что сюда вели. Шаги Джена гулко отдавались меж стеллажами. Было прохладно и тихо. Казалось, слышно, как оседает пыль.
«Я просто начал спускаться. В руке – масляная плошка. И?..» Воротник рубахи вдруг стал натирать ему шею.
Боги, да тут настоящее подземелье. Парень не сомневался, что Кривой Шем таит больше, чем кажется, но этим вином можно опоить весь двор! Ряды бочек терялись во мраке. Цельные стволы, укреплявшие свод, едва виднелись в тусклом свете. Джен подумал, что здесь можно заблудиться, но и эта мысль быстро канула в небытие.
Он словно тянул воспоминание из вязкой трясины.
Когда во тьме раздался шорох, Джен подскочил. Затем услышал мокрый звук – ну точно человек причмокивает во сне. Незнакомец сидел в углу, прислонившись к бочонку спиной. В тусклой розовой луже лежала перевернутая чашка.
Один из слуг Шема. Или нет… Да это пьяница из путников. И как он пробрался сюда мимо охраны? Ох и взгреют же его!
…Вот он спускается под землю. В руке масляная плошка.
И давящее чувство, от которого перехватывает сердце. То, что он испытал у Источника. Что пережил на мосту, когда тот кренился и уходил из-под ног.
Вино плескалось в животе. Джен пошатнулся, когда решил сесть на корточки, и едва не повалился на спящего.
Мешки под глазами и узкое серое лицо… на самом деле почти незнакомое. Разве что полные губы и шрам. Уродливый рубец наискось рассек левую щеку.
– Стало быть, это ты… – прошептал Джен.