Медленно сев на тяжело скрипнувший табурет, Рамп налил вина себе и убрал бутылку в угол стола. Мрачно разглядывая карту перед собой, командир полка повторил:
– Кто же знал, это точно… Допивай и давай еще раз пройдем, пока в памяти свежо. Потому что нам с этими демонами драться уже весной. И надо понимать, что делать, когда соседи вместе со своими проклятыми железками пожалуют в гости…
Снежный шторм ушел, оставив после себя лишь сильные морозы и глубокий снег, заваливший всю округу. Хотя местные жители были привычны к суровым зимам. Засыпало? А лыжи зачем у тебя в кладовке? Одел и к соседям в гости, уничтожать съестные припасы и спиртное. Чем еще в такую погоду заниматься?
Фамп Винодел терпеть не мог эти моменты. Сам он на лыжах ходил еле-еле, хотя и проводил на Тронных островах уже не первую зиму. Истреблять неделями вино и грог – развлечение для недалеких вояк, у которых в голове одна кость и топор на поясе. А личному посланнику кучи торговых гильдий, купеческих семей и разного рода неназываемых персон надо мозгами шевелить. Чтобы и чужие интересы соблюсти, и себя не забыть.
Счастье еще, что удачливый бывший капитан шхуны вернулся живым. Да, нервы ему и Фампу Дядька помотал изрядно. Но спасло положение, что и отправленного в поход «алхимика» живым приволокли. И что Алрекера участвовала во всех потасовках лично и могла буквально по шагам расписать: кто и что делал в каждый момент времени.
Кроме того, Брокка впечатлило, насколько ловко Карл управился с чужим рейдером. И теперь уже сам оружейник насел на братьев и их наставника. И требовал, долбил и нудил насчет обучения новых «огневиков». И если абордажные команды было кому тренировать, то вот хороших капитанов, да еще с таким боевым опытом – буквально только один. Поэтому купец получил возможность посадить на маленькую верткую лодку бывшего контрабандиста и теперь летал по своим делам со всем возможным комфортом. Попутно присматривая, как Ледяная Ведьма под наставничеством Карла быстро осваивается с особенностями управления чужой парусной оснасткой и чтением по облакам истинных путей ветров.
Сегодня Фампа позвали к ярлу в гости. И позвали одного. Что намекало о продолжении тайных танцев, в которых тугим клубком уже завязались интересы и Барба Собирателя, и Скейдов, и людей со всех других земель, начиная с Арисов и заканчивая Южными графствами. Скорей бы уже все это закончилось так или иначе: войной или миром. Купец и тайный махинатор в одном лице чувствовал, что сил на продолжение танцев на проволоке над пропастью все меньше. Давно уже хотелось домой, к заслуженному богатству и уважению. А еще к относительно спокойной жизни, где не надо каждый раз вздрагивать от любого резкого звука, долетевшего с улицы. Ведь никто не знает, что в самом деле придет в голову местным ярлам. Может – опять золота подкинут. А может – и ребра наружу вывернут…
Толла-Ка в этот раз остался в съемном доме, который выделили по распоряжению Дядьки. Силач прекрасно понимал, что все милые женщины, которые работали прислугой и помогали по хозяйству, наверняка докладывают о каждом вздохе хозяевам Тронных островов. Но здоровяк плевать хотел на то, кто за кем шпионит, и решал куда более насущные проблемы: что бы съесть, выпить, где помахать мечом во время тренировки и с какой из красоток провести ночь. Благо, после всех приключений бывший гладиатор пользовался большим успехом среди женского населения и столицы, и ближайших пригородов. Добродушный великан, на голову выше любого местного силача, да еще обласканный богами и щедро одаренной удачей. От такого воина должны родиться замечательные дети.
По прилете в Скейдам Карл собирался провести время в беседе с Алрекерой. Женщина делала неплохие успехи в управлении тяжелым ботом, на котором они сейчас и мотались по стылым небесам, помогая купцу решать его торговые проблемы. Иногда вместе с помощниками Брокка отрабатывали те или иные манипуляции под пристальным взглядом алхимика. Оружейник упорно пытался вколотить часть тайных знаний в головы местных вояк, объясняя, как лучше использовать разрушительную мощь «громыхателей». Но обычно все упражнения заканчивались одинаково: Брокк ругался на неизвестном языке, плевался и уходил к себе. И разве что Карл запоминал, что именно чертил на снегу странный мастер, а остальные вожди ватаг предпочитали любой поединок свести к рукопашной свалке. Максимум – один залп полным бортом в упор, затем абордаж и с топорами наперевес навстречу богам.
Неожиданно Ледяная Ведьма столкнулась в коридоре с кем-то из старых знакомых и исчезла в запутанных переходах дворца. Оставшись один, беглый лист-сержант устроился за широким столом, где обычно собирались охранники, и навалил себе огромную тарелку деликатесов. Рыба, колбасы, различные сыры – и все это засыпано сверху охапкой свежей зелени. Как именно «сыроеды» умудрялись договариваться с фермерами, живущими внизу на вонючих болотах, как эти самые вечно грязные фермеры выращивали зимой разные травы и овощи – никто не знал. Но факт остается фактом, раз в неделю на стол вываливали мешок пахучих салатных листов, которые те же абордажники видели только в теплое время.
Карл не успел расправиться даже с половиной порции, когда дверь распахнулась и в сумрачный зал вошел Брокк. Раньше алхимик явно был в теле и позволял себе поесть и выпить без ограничений. Но работа в литейном цехе и возня с железом сказалась на нем не лучшим образом, и теперь заляпанная сажей одежда болталась на нем, как на вешалке. На удивление, настроение у главного оружейника в этот раз было очень хорошим. Да и Карл пытался по мере возможностей ладить с интересным для него человеком, цепко собирая любые крупицы информации, которые мог получить от оружейника. Поэтому Брокк лишь обрадовался, увидев знакомое лицо:
– О, похоже, мы составим неплохую компанию! Выпьешь?
– С мастером выпить – только в радость. Если даже вина будет слишком много и упаду под стол, то никуда не полечу, Фамп домой на санях
