– В таком случае, – начала я, – нам нужно…
Полог шатра качнулся от сквозняка. Я вздрогнула, машинально отстраняясь от мужа. Дитер поспешно запахнул китель, но никто не вошел, только я заметила, как полупрозрачное облачко подплыло к моему плечу и дохнуло в ухо свежестью ментола:
«Хозяйка, сюда идут…»
– Вот так всегда! – расстроилась я. – Дитер, придется нам в следующий раз. Боюсь, нас сейчас кто-то побеспо…
– Ваше сиятельство! – прокричали снаружи. Кажется, это был Ганс, однако, наученный прошлым опытом, он не спешил входить. – Срочно! Беда!
«Беда…»
Слово обдало меня новой волной, но на этот раз она была холодной и колкой. Как воды северных морей.
– Что такое, Ганс? – ответно крикнул Дитер и застегнулся на все пуговицы. Я тоже привела себя в порядок, пригладила волосы и одернула форму, и тогда генерал крикнул: – Входи же!
Ганс не вошел, а вбежал. Всклокоченный, с лихорадочно горящими глазами.
– Налет! – выпалил он. – Только что поступило донесение! Возле села Набур появились черные всадники!
«Как?» – хотела спросить я и не спросила.
Дитер слегка отодвинул меня плечом и чеканным шагом прошел через шатер.
– Собираем отряд, – отрывисто приказал он. – Немедленно.
Снаружи тревожно и заунывно завыли горны.
Я много раз видела это на учениях: солдаты вооружались до зубов, группировались по отрядам, формировали пехоту и конницу. Но одно дело – учения, и совершенно другое – реальная война.
Битва с тварями из Туманного лога, можно сказать, прошла мимо меня. А теперь предстояло очутиться в самой гуще событий…
Конечно, Дитер бы предпочел, чтобы я осталась в штабе вместе с Шэном. Да и сам Шэн был того же мнения. Вот только человек предполагает, но жизнь обязательно вносит свои коррективы. Возможно, я бы никогда так и не увидела черных всадников, если бы они не явились прямиком в наш лагерь.
Это случилось так.
Дитер выслал отряд к селу Набур, а мы остались готовить подкрепление. Один из моих духов – Забияка – вызвался слетать следом за войском и проследить за битвой.
«Битва в режиме онлайн», – мрачно подумалось мне.
Я не находила себе места и напряженно ожидала вестей. Но ждать пришлось недолго.
«Хозяйка, они несутся сюда!» – Забияка материализовался над моим ухом, и я уловила в его голосе неприкрытое волнение.
– Куда это «сюда»? – не поняла я.
«Сюда, на лагерь!»
Он хвостом указал направление, я выбежала из шатра и замерла.
Горизонт наливался тьмой.
Черные тучи текли, как пролитые чернила, заполняя небо. Издалека доносился нутряной гул, не то отголосок грома, не то топот тысячи копыт. Листья на деревьях дрожали, вода в бадьях шла рябью, и наши кони взволнованно ржали, пытаясь встать на дыбы.
– Они идут, Шэн! – Я метнулась к альтарцу.
Тот находился в компании главнокомандующего Е Бо– Джинга. Вдвоем они переговаривались над картой, исчерканной красными крестиками и зелеными стрелками. Е Бо– Джинг полоснул по мне суровым взглядом, и я поняла, что нарушила субординацию, позволив себе вломиться в шатер без предупреждения, да еще и назвала Ю Шэн-Ли по имени, а не по должности.
– Кто идет? – тем не менее спокойно спросил Шэн.
– Всадники! – выдохнула я. – Вы… вы слышите?
Теперь это слышали и чувствовали все: звуки землетрясения, вибрации земной коры под ногами. Полог шатра колебался, движимый порывами холодного воздуха, и тень ползла, закрывая солнце и марая голубой бархат неба непроглядной тьмой.
– Оставайся в штабе! – прокричал мне Шэн, впиваясь в плечо.
– Но…
– Это приказ!
Я всхлипнула и, развернувшись, поплелась к блиндажу. Туда же двое альтарцев тащили орущего Ченга: мальчишка выворачивался, пробовал кусаться и выл, как бешеный кот.
– Пустите! – орал он. – Я тоже пойду! Я умею! Постреляю гадов!
– Мал еще, – пыхтел один из солдат, встряхивая Ченга за шкирку. – Сиди и носа не высовывай!
