– Да, миледи, – пробормотала я, приседая.
– И поправьте чепец.
– Миледи, вы видели, какой сегодня хороший день? – поинтересовалась я, пытаясь исправить положение.
– Юнона настаивает на том, чтобы вы погостили у нас подольше, Кэтрин, но давайте не будем притворяться друзьями.
Чем скорее вы вернетесь ко двору, тем лучше. – Она поджала губы и выплыла прочь, подобно барке на Темзе.
Я не успела придумать достойный ответ. После той ночи, когда у Юноны был кризис и я видела герцогиню слабой и поникшей, она обращалась со мной все хуже и хуже. Наверное, жалела, что показала мне свою слабость, и не хотела, чтобы мое присутствие напоминало ей об этом. Возможно, я худая и маленькая, но кожа у меня толстая, и если она думает, что способна пронзить ее своим острым языком, то заблуждается!
Переходя ров с водой, я заметила вдали двух всадников и приостановилась, глядя, как они скачут по аллее. Они были еще так далеко, что я не могла разглядеть их как следует. Однако я заметила, что лошади у них хорошие, непохожие на ту старую клячу, которую отвела мне герцогиня для верховых прогулок, и пришла к выводу, что они, скорее всего, люди благородные. Одна из кобыл, похоже, была норовистая; все время брыкается и запрокидывает голову, но всадник сидел на ней безупречно. Что-то удерживало меня на ступенях; я все стояла и смотрела на них. Может быть, меня немного волновала мысль о мужской компании, которая развеет скуку.
Я бегом вернулась к Юноне, крича:
– У нас гости!
– Кто такие? – спросила она.
– Мужчины, в этом я уверена.
– Надеюсь, не дядя Ричард. Мама говорила, что он грозился приехать. Предупреждаю, он ужасный надоеда, смотри не оставайся с ним наедине. У него шаловливые руки. – Она провела ладонью по моей шее и груди и хихикнула.
Я тоже засмеялась, хотя сердце у меня упало. На какое-то время я позволила себе увлечься, мечтая о беззаботном, безобидном флирте в этой глуши. Юнона отдернула руку, когда к нам приблизился паж с горячим питьем. Он с поклоном передал его нам.
– Так лучше, – сказала Юнона, делая глоток.
Стэн заметил белку, погнался за ней по лужайке и взволнованно затявкал. Белка взлетела на ближайшее дерево, а Стэн внизу заливался возбужденным лаем; Стим вторил ему. Я попыталась отвлечь их, но безрезультатно.
– Давай отойдем, они побегут за нами, – предложила Юнона, допивая питье.
– Ты точно не…
– Смотри! – перебила она, вставая и разводя руки в стороны. – Вышло солнце, и я наконец-то почувствовала себя почти человеком. Мне хорошо, не беспокойся! – Она протянула мне руку и, когда я встала, поцеловала меня в щеку. – Ты такая хорошая подруга! Я твоя вечная должница, Китти, никогда не забуду, как ты выхаживала меня последние недели. Ты самая лучшая, добрая подруга на всем свете – и самая веселая, – с улыбкой добавила она.
– Ты сама такая.
– Я взяла ее под руку и увлекла в сторону озера. Оба пса послушно побежали за нами.
– Нет, ты!
– Нет, ты!
– Тогда остается только одно. Мы обе самые веселые, самые милые и самые добрые девушки на всем…
– …свете! – хором вскричали мы.
– Я бы сказал, во всей Вселенной, – послышался голос сзади.
Мы дружно обернулись.
– Ты! – Юнона, вырвала свою руку из моей и бросилась в объятия молодого человека, заляпанного грязью с ног до головы.
– Ты запачкаешь платье. – Он подхватил ее и закружил. – Юнона, я думал, ты на пороге смерти. Приехал, чтобы бодрствовать у твоей постели!
– Так и было, так и было! – засмеялась она. – Но сейчас мне лучше. Гораздо лучше – а теперь совсем хорошо, ведь я вижу тебя!
– Так я и понял. – Молодой человек взял ее за плечи и чуть отступил, оценивающе оглядывая. – Правда, тебя трудно разглядеть хорошенько во всех этих мехах. Ты похожа на старую толстую графиню.
Теперь смеялись оба, и я была слегка задета тем, что молодой человек обнимал Юнону, а не меня. Но больше всего я сердилась из-за того, что она никогда не рассказывала мне о нем. Я думала, что мы поверяем друг другу все свои секреты. Я вспомнила, что рассказывала ей о Гарри Герберте, и позволила себе насладиться обидой. Я притворилась, будто забавляюсь тем, что швыряю собакам палки, а сама краем глаза наблюдала, как Юнона обнимается и воркует с молодым человеком.
– Юнона, где твои хорошие манеры? – вдруг спросил он, указывая на меня рукой. – Ты не собираешься познакомить меня со своей красивой подругой?
Голова у меня пошла кругом – да уж, красивая, нечего сказать! Он пристально посмотрел на меня из-под светлой, рыжеватой челки, и я обратила
