Сун-Сен долго убеждал молодого человека заняться чем-нибудь другим – не таким опасным, однако Вану удалось его уговорить, и тот сдался. Уже в молодости у дедушки проявилась необычайная харизма. Умел он ладить с людьми, и у него всё получалось. Будто кто-то ему помогал. По совету наставника Ван отправился в Хабаровск. Там он узнал, что больше всего золота добывают на Зее. В то время добраться из Хабаровска до Благовещенска было равносильно тому, как сейчас слетать на Луну. Не зная местности, обычаев народа и его языка, идти по России одному было нелегко.
Ян замолчал и насупился. От этого глаза его совсем сузились, на лице заиграли желваки. Возможно, он примерял к себе сказанное о своём далёком дедушке. Он словно повторял его путь, проделанный с той же целью: заработать много денег. Хотя с того времени минуло уже почти столетие, а опасностей на пути стало не меньше.
– Одним словом, через три года Ван добрался до Зеи. По дороге приходилось добывать себе на пропитание. Ван копал корешки, собирал ягоды и грибы, батрачил у русских крестьян. Зато, пройдя по России, он познакомился с обычаями народа, научился хорошо говорить и писать по-русски, много узнал о поисках и добыче золота. Однако одно дело – знать о золоте, а другое – добывать. Только на золотых приисках получилось бы хорошо заработать, но как туда попасть китайскому парню? Ван обошёл многих, кто занимался этим промыслом, и все ему отказали. Кто-то говорил, что он ростом не вышёл, кто-то отказывал из-за того, что он ничего не смыслил в этом деле, а некоторые не брали за то, что у него узкие глаза, намекая на то, что он китаец. Нечего тебе тут, значит, делать, иди туда, откуда пришёл – назад в свою Поднебесную. В конце концов совершенно случайно Ван попал в одну бригаду вольных старателей, собиравшихся мыть золото в Забайкалье. В последний момент отказался какой-то старатель. Когда его брали, наверное думали, если мальчишка не потянет, выгоним без заработанного пая. Однако Ван оказался незаменимым человеком. Он хорошо знал тайгу и умел ориентироваться на местности, а самое главное – легко находил золото. Будто ясновидящий, видел он сквозь землю. На золото было у него какое-то звериное чутье, не свойственное обычным людям.
Отставив тарелку, Фёдор слушал, затаив дыхание. До сих пор он считал китайских старателей хищниками, воровавшими русское золото, а оказывается, среди них попадались настоящие самородки, умевшие его искать лучше других.
– Когда о приключениях Вана рассказывали мои родные, я пытался проанализировать, найти истоки его дара, но, к сожалению, ничего не получилось. Видно, на то он и дар. То, что пришло свыше, анализу не поддается. Тут бессильна даже математика.
– Естественно, – поддакнул Фёдор. – А то бы все захотели стать великими. Так не бывает.
– Старатели быстро оценили талант дедушки и стали использовать его в своих целях, – продолжал Ян. – Сначала, не считаясь с физическими затратами, они брались за всё подряд, мыли по принципу: хоть сколько – всё наше. И только когда поняли, что благодаря Вану можно выбирать, стали отрабатывать самые богатые участки. Результаты не замедлили сказаться – золото полилось рекой, и к концу сезона они намыли восемь фунтов жёлтого металла. Когда в руках жадных людей оказывается такое богатство, они забывают обо всём и думают, как бы обмануть тех, кому оно по праву принадлежит также. За полгода каторжной работы мой дедушка почти ничего не получил – как и многих, его обманули. Зато слухи об удачливом китайце, который видит золото под землёй, разлетелись с быстротой молнии по всей округе. Вана стали звать в разные бригады старателей, приглашали и туда, куда до этого не пускали даже на порог. Но он решил больше не искушать судьбу, бесплатно работая на ушлых людей, а организовать свою бригаду. Русские не раз его обманывали и унижали, поэтому следовало искать своих земляков.
«С ними легче ладить, и работают они лучше, – думал Ван. – Вообще, в этой стране надо только добывать металл, а жить у себя дома. Мы здесь чужие. От всех надо прятаться, потому что каждый норовит тебя обворовать, унизить и обозвать грязным китайцем. А городовой, так тот вообще просто ищет повод, чтобы затолкать в кутузку. Только от одного его вида становится страшно: здоровый мужик в форменной одежде с рыжими, как у таракана, усищами и с блестящей бляхой на груди. А если закричит, саблей туда-сюда дернёт – мороз по коже пробирает, кажется, сейчас тебе придёт конец. Несомненно, надо работать со своими. Но где их найти?»
С Кио, мечтавшим так же, как он, быстро разбогатеть, Ван познакомился на рынке, где тот продавал лечебные травы и корешки. Он их сам заготавливал в дальневосточной тайге и этим жил. За время, минувшее со дня их первой встречи, Кио несильно поднялся. Как определил Ван, он еле-еле сводил концы с концами: заработанных денег едва хватало на то, чтобы только прокормиться. А ещё приходилось платить за жильё, покупать одежду и что-то откладывать для своих родных, ждавших от него помощи. Возможно, со временем он добился бы большего, но жить нужно сейчас, поэтому Кио от заманчивого предложения земляка не смог отказаться. Правда, за свою работу он потребовал солидное вознаграждение, превышающее его заработок, и на первый раз Ван пошёл навстречу требованию: положил даже больше, чем себе. Нужен был хороший и надёжный помощник.
Ли и Минжа Ван переманил к себе от Лин-Бяо, крупного торговца овощами, у которого те занимались почти тем же, что он делал в детстве у себя на родине. Ван пообещал им в десять раз больше, чем платил торговец, и те сразу согласились. Для них это были немыслимые деньги, которые надо было зарабатывать целый год. Так подобралась хорошая команда. Теперь следовало срочно уходить. За отказ пойти в примаки один золотопромышленник хотел разделаться с Ваном. Он знал, что Смоляков не бросает слов на ветер, если захочет, найдёт хоть на краю света. Так, только встав на путь золотодобытчика, дедушка бросил всем вызов.
Фёдор попытался себе представить этих людей. Как в кино, он увидел их на переходе по тайге. С тяжёлыми котомками за плечами четыре человека идут навстречу своей судьбе. В руке одного лёгкий посох, на плече старая двустволка, другой с лопатой и медным тазом. Вот они остановились на ночлег, и в ночной тиши раздается незнакомая речь. Во тьме запылал огонь, затрещали сухие ветки. Наконец, запахло варёным рисом, все уселись возле костра.
