Из сетки-авоськи Николай вытащил большую мёрзлую рыбу. В тепле от неё пошёл пар, и из белой, покрытой изморозью, она стала превращаться в серебристую с блестящей чешуёй.
– Сейчас мы будем есть строганину, – словно со сцены, продекламировал Николай. – Если не пробовал, то за это надо будет выпить отдельно. – В предвкушении удовольствия он потирал свои сильные руки. – Это чир, но у меня ещё есть нельма. Сейчас дойдёт и до неё очередь.
– Интересно, – только и произнёс Иван, с удивлением смотревший на мёрзлую рыбу.
Николай снял с неё шкуру с чешуёй и, поставив на попа головой вниз, грудью придавил к столу. Держа нож в обеих руках, стал строгать со спины. Из- под лезвия, закручиваясь спиралью, полезла тонкая полоска, похожая на стружку. Вначале «стружка» выходила коричневатой, а потом пошла белая, как лист бумаги.
– Вон та первая самая жирная, – сказал он, не отрываясь от процесса, – сейчас ты это оценишь. Что смотришь? Можешь есть. Бери пробуй. – Настрогав алюминиевую миску рыбы, он принёс тарелку с солью и туда же насыпал чёрного перца. – Теперь можно приступать. Под строганинку пропустим ещё по кружке.
За разговорами о жизни на Севере и о работе незаметно пролетело время. Ивану стало жарко, лицо раскраснелось, на носу выступили капельки пота.
– Жить тут, в общем, можно, но зимой тоскливо, морозы давят, – рассказывал подвыпивший Николай. – А про поиски золота ты, парень, на время забудь – сейчас основная добыча ведётся в Адычанском золотоносном районе. Там недавно открыли два участка с промышленными содержаниями золота. Одна россыпь локализована в аллювии[29] каньона, другая – в долине горной реки. Ну, это уже классика. А вообще наше управление занимается в основном оловом и вольфрамом. Вот если ты сам что-то найдёшь, тогда тебе будет зелёная улица. И зэков дадут сколько скажешь, и помогут россыпь разведать. Словом, здесь всё будет зависеть от тебя самого. Если выдержишь, то останешься, а нет – сам сбежишь. Когда людям не климат, они находят сто причин, чтобы убежать на материк. Как ни странно, таких мне даже жалко. Я думаю, они нигде себя не найдут, потому что везде надо не просто работать, а пахать. Себя нужно проявить, показать специалистом своего дела, которому тебя учили, тогда ты будешь везде на коне.
То же самое Ивану говорили в институте, такие же слова он услышал от Кригера в Магадане, и вот теперь об этом же сказал Николай.
«Несомненно, все они правы, но как себя проявить? Тут без меня народу хватает и, наверное, каждый хочет показать себя с лучшей стороны».
Такие мысли возникали давно, он считал своим долгом внести посильный вклад в освоение этого громадного региона, называемого Колымой. Оставив икру, Иван навалился на строганину.
– Весьма недурно! Кто бы мог подумать, что сырая рыба окажется такой вкусной.
Во время выпивки Иван рассказал, как чудом уцелел в авиакатастрофе и выбрался из тайги. Николай слушал не перебивая, а когда тот закончил, со слезами на глазах пожал ему руку.
– Ну, ты герой! – сказал он с восхищением. – За такой подвиг тебя нужно наградить: отправить на курорт.
– Я только оттуда, – тяжело вздохнув и о чём-то задумавшись, ответил Иван. – Вот, видишь, ещё сало не доел.
После очередной кружки он сильно захмелел и впал в прострацию. Сколько пробыл в таком состоянии, совершенно не помнил. Проснулся на следующий день от холода. Голова раскалывалась на части, хотелось пить. В ведре оказался лёд.
Кое-как растопив печку и приведя себя в порядок, Иван пошёл в контору. Так же, как в Магадане, его пригласили к начальству. Только в этот раз с ним встретился не главный геолог, а начальник. Поздравив с прибытием в Верхоянское районное геологоразведочное управление и расспросив о здоровье, тот собрал свой штаб.
– Товарищи, к нам прибыл молодой специалист, – начал он официально, как будто выступал на собрании. – Знакомьтесь, это Иван Петрович Брукс. Он ещё не успел доехать до нас, а о нём уже ходят легенды. Можно сказать, Иван Петрович родился в рубашке: выжил в авиационной катастрофе. Правда, получил травму, но по сравнению с тем, что случилось почти со всеми пассажирами и членами экипажа того самолёта, это мелкая песчинка в огромной пустыне.
Ивану понравилось его сравнение, и на мгновенье, пропустив слова начальника мимо ушей, он представил себе песчинку в огромной пустыне, о которой тот только что сказал. Пока он мысленно ею любовался, подул ветер и песчинку унесло.
«Нет, лучше быть неприступной скалой, чем маленькой песчинкой. Её по крайней мере не сдует ветер».
– Иван Петрович отличился при спасении людей, – дошли до него слова начальника управления, – и даже проявил мужество и настоящий героизм. За это ему огромное спасибо и искренняя благодарность от всего нашего коллектива. Леонид Михайлович, прошу оказать Ивану Петровичу поддержку и посильную помощь, – обратился он к главному геологу. – Определите его в хорошую геолого-поисковую партию.
Иван хотел сказать про палатку, в которую его поселили, но в последний момент остановился, подумав, что этим нытьём только испортит свой героический ореол, который приобрёл в глазах начальства. В отделе кадров его оформили коллектором с первого дня прибытия в Магадан.
Вечером Иван вышёл из палатки и замер, не в состоянии сдвинуться с места. По всему небосводу, насколько хватало взгляда, вспыхивали зеленовато-голубые всполохи и, будто от дуновения ветра, метались из стороны в сторону. Всполохи то занимались яркими огнями, то исчезали,
