склонили на его сторону окрестные племена, но не думал, что откликнувшихся будет так много.
– Ты хотел меня видеть, отец?
Твёрдым шагом Малькольм шёл к нему по крепостной стене. Жаровни отбрасывали на его латы всполохи оранжевого света. Восточный ветер приносил с собой запах дыма, шевеля выцветшие штандарты с изображением чёрной башни.
– Сегодня вечером прибыло из столицы. – Герцог протянул сыну скрученную бумажку голубиной почты.
Ознакомившись с коротким посланием, Малькольм поднял глаза на отца:
– Мёртв? Как мёртв?
– А как люди умирают? – хмуро ответил герцог.
– И после этого они направляются сюда? Не понимаю. На что они рассчитывают?
– Что ты видишь? – Герцог окинул рукой ночную панораму, открывающуюся с восточной стены крепости.
– Костры, – ответил Малькольм.
– Орки. Как ты думаешь, сколько их там?
– Несколько тысяч, наверное, – предположил юноша.
– Я насчитал шесть.
– Они не посмеют напасть на нас.
– Неужели? – Джон Редклиф опёрся обеими руками на кромку стены, вдыхая ночной воздух. – Предел рассчитан на оборону западного рубежа. Тебе это прекрасно известно. Там река. С востока он гораздо слабее. Сейчас большая часть наших людей находится в западном походе. Остальные рассредоточены по стене. Орки под нашими стенами не знают этого, но это известно Ургашу, а он едет сюда.
– Им всё равно не взять замок. Пускай их больше, но мы продержимся до прибытия подкрепления.
– Может быть, Ургаш и орк, но он не дурак. Не такой, каким кажется. Если они захотят пробиться на западный берег, то не будут стучать в парадную дверь. Нет, Ургаш выберет в стене слабое место и ударит туда. Мы не сможем его остановить. Только людей погубим.
– Что же нам, просто взять и пропустить их?!
– Мой долг, как хранителя Предела, защищать государство от любой угрозы с запада. Так почему бы нам не открыть ворота и не избавить королевство от всей этой мерзости, коли уж она сама рвётся наружу?
– Но король велел нам…
– Он пока что ещё не король, – возразил герцог. – Ты отважен и силён, сын, но тебе следует понять, что такое быть
– Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, отец.
– Вот тебе вопрос: какая судьба ждёт герцогство, если Адамант наложит лапы на Запределье? Чем станут заниматься носители колец? Рыбу ловить? Капусту выращивать? Много поколений они сражаются и гибнут за короля. Эти люди разучились держать в руках плуг.
– Я уверен, что кольценосцы найдут свой путь.
– Сейчас восточные земли обеспечивают нас всем необходимым: золотом, пищей, сталью. Как ты думаешь, сохранят ли они благосклонность, если Предел утратит свою роль? Если им больше не от кого будет защищаться?
– Я не могу поверить, что это говоришь ты, отец. Это неподчинение престолу, измена.
– Слова. – Герцог брезгливо сплюнул за стену. – Если всё это отребье желает покинуть королевство, почему мы должны мешать ему? Это будет услуга всем его жителям.
– Но они убили короля!
– Это ещё неизвестно. Принц наверняка недолюбливает Оша за то, что тот украл у него часть северной победы. Именно орки открыли тогда ворота Нордгарда, позволяя войску Дрогнара устроить в замке резню. Да и западную крепость мальчишка, скорее всего, не хочет отдавать оркам. Всё это плохо пахнет. Уж поверь моему чутью.
– Но не можем же мы просто открыть ворота. У стен полно ушей и глаз. Даже здесь. Если об этом станет известно, на нас падёт гнев короны.
– А вот теперь ты заговорил как лорд, – усмехнулся герцог, разгладив окладистую бороду. – Стену перед Разливом всё ещё чинят?
– Фундамент основательно подмыло. Часть кладки обвалилась в реку. Работы там ещё по меньшей мере на месяц.
Обычно герцог очень не любил, когда в подотчётной ему оборонительной линии образовывалась брешь, но на этот раз он испытывал совсем другие эмоции.
– Отлично, – сказал он, – просто отлично.
– Я вижу их! – крикнула Зора.
