В предрассветной полутьме огни Предела чередовались с красноватыми точками костров, окружающих далёкую крепость.
– Глупо было соваться сюда, – посетовала Анастасия. – Когда мы доберёмся до замка, я поеду вперёд и попробую договориться.
Она знала, что герцогу наверняка доложили о случившемся, Джон Редклиф был старым другом отца, но они были в Свинцовом замке всего один раз, одиннадцать или двенадцать лет назад. Тогда её мать была ещё жива. Ферро и Редклифы имели давнюю совместную историю. Сможет ли она воспользоваться этим, чтобы убедить герцога пропустить их? Едва ли им удастся прорваться с боем, имея в распоряжении чуть больше дюжины человек.
То, что они увидели вечером, когда добрались до каменистой равнины, лежащей у подножия крепостных стен, заставило Анастасию пересмотреть планы. Орки были всюду. Раскинув грубые шатры из шкур и сыромятной кожи, они жгли сотни костров, таская хворост из редких южных зарослей. Она никогда не видела такого раньше. Десятки разных племён собрались в одном месте, не пытаясь при этом разорвать друг друга на части. Устроившись под самым носом хранителя Предела, орки чего-то ждали.
– Чтоб меня варги взяли, – присвистнул Ургаш, покидая карету герцогини. – Напомни мне похвалить Яргу и его бегунов.
Анастасия никак не могла поверить, что король даровал этому монстру титул графа, тем самым поставив орка на одну ступень с её отцом. Впрочем, ещё недавно она думала, что её отец мёртв. Если, конечно, коварный королевский секретарь не обманул её, преследуя какие-то свои цели. Нет, она не хотела об этом даже думать. Он должен быть жив. Она чувствовала это. Она верила. Иначе – каким чудовищем надо быть, чтобы так подло использовать любовь дочери к своему родителю.
Впереди показалась группа разномастных орков, преградивших дорогу.
– Я – Урва, – представился один из них, держащий короткое кривое копьё. – Ты – Ургаш?
– Я – Ургаш, – подтвердил великан, ударив себя в грудь кулаком.
– Имя мне Йо’Край, – объявил другой, высокий и худой. – Мы – племя Большого пальца. Слово о Крушителе доходило до нас. Сильный вождь – сильное племя.
– Сильный вождь – сильное племя! – вторили за его спиной соплеменники.
– Что за люди с тобой, вождь вождей? – спросил другой, коренастый пузан с длинными, толстыми и волосатыми руками. – Я – Арку, главарь Большеруких. Они – твоя добыча?
– Ургаш служит людям! – раздался грубый, низкий бас.
Орки расступились, и вперёд вышел громила, покрытый шрамами и грубыми татуировками. Чем-то он напоминал Ургаша, но был куда моложе. Завершал образ боевой топор, торчащий из уродливой лысой головы. Судя по слою ржавчины и сгнившей рукоятке, он был там уже довольно давно.
– Я говорю, Ургаш – слабый орк, – продолжил здоровяк, тыча пальцем в сторону кареты. – Сильный орк не служит людям. Сильный орк убивает людей. Я пришёл убивать тебя, слабый орк.
Ургаш невозмутимо приблизился к сопернику.
– Может, ты и убьёшь меня, – вождь поднял палец, указывая в сторону Чёрных гор, – но как ты убьёшь это?
Когда громила повернулся, Ургаш молниеносным движением ударил его в челюсть. Обмякшая туша орка тяжело опустилась на землю.
– Кто-то ещё пришёл сюда убивать меня? – поинтересовался Ургаш, разводя руками. – Это люди служат мне, а не наоборот. Всем понятно?
Всё существо Анастасии захотело восстать против последнего заявления великана, но она сумела сдержаться. Сейчас было не самое лучшее время для гордых выходок.
Орки дружно заверили, что они-то и не помышляли о подобной глупости, а хотели предложить могучему Крушителю лишь свою помощь. Нет, они не просто боялись его. Здесь было что-то ещё. Словно они
Они двинулись к замку. Первый раз Анастасия видела домашнюю жизнь тех, на кого охотилась последние годы. Это была не армия и даже не банда. За камнями опасливо жались чумазые дети. Полуобнажённые женщины что-то готовили или мастерили. Облачённые в кожу, меха и убогие доспехи мужчины провожали чужаков хмурыми взглядами, ревностно охраняя свою территорию.
Только теперь Анастасия осознала весь размах того, что сотворил Ургаш и его спутники. Впервые орки объединились вокруг общей цели. Она поняла, что мир уже никогда не будет прежним.
– Что за… – выдохнул Ургаш и свернул в сторону привлечённый внезапным шумом.
Из-за убогого шалаша, сооружённого у крутой насыпи, вылетел огромный бурый зверь. Лошади взволнованно заржали, но всадники удержали их. Сначала казалось, что варг набросится на Ургаша, но, отхватив тяжёлую оплеуху, хищник отскочил в сторону.
Послышался звук сухой палки, стучащей по камням. Вслед за варгом появился старый ушастый орк, смотрящий перед собой неподвижным взглядом.
– Живой! – воскликнул Ургаш, и Анастасии послышались в этом слове нотки радости. – Старая развалина!
– Кое-кто остался на прежнем месте, – ответил старик, принюхавшись. – Но большинство пришло со мной. У нас будет новый лагерь?
