цифры… Наконец на четвёртом по счёту листе появился результат. Мешков поглядел на итог, хмуро кивнул и аккуратно убрал бумаги в бювар, который отправил в верхний ящик секретера – тот, который владелец предназначал «для исполнения».
Утром следующего дня старший помощник пересказал командиру то, что услышал накануне, завершив рассказ словами:
– …Вот как ты думаешь: не мог этот поляк соврать?
Семаков чуть поразмыслил.
– Мог. Но не в данном случае. Почти всё то, что он разболтал, проверяемо. Суди сам, Миша: скрыть перевозку такого громадного количества тяжеленных броневых плит очень трудно. А их разгрузку – вообще невозможно. Пройти к стапелям, конечно, нельзя, но это и не нужно: достаточно издали глянуть в подзорную трубу. Sapienti sat[16]. И я не исключаю возможности существования какого-нибудь прикормленного письмоводителя во французском морском ведомстве. Вижу, правда, оговорку: у Наполеона Третьего вполне может не хватить денег на строительство серии из пяти таких броненосцев. Сверх того, мне лично совсем не очевиден выбор калибра орудий – могут установить что-то поменьше. Но главного вывода это не отменяет: даже «Морской дракон» сейчас вряд ли потягается с этим выводком. Другие наши корабли – точно нет.
– Тут ещё хуже, чем ты думаешь, Володя. Я подошёл к проблеме единоборства нашего корабля с противником с точки зрения математики. Пригодился мне курс теории вероятностей. Глянь-ка на расчёты.
Цифры на последнем листе были удручающи для кого угодно. Командир «Морского дракона» не составлял исключения. Вероятность поражения хотя бы одного броненосца имеющимися гранатами – двадцать семь процентов.
– Да-а-а… – протянул Семаков, – чуть более четверти. Шанс не из великих. Твою ж в крестовину… А на самом деле ещё меньше.
– Это почему?
– Ты, когда считал, думал как начарт. А я думаю как капитан. Вот тебе тактическая задача: как полагаешь, пустят броненосцы атаковать любую цель без прикрытия – пароходофрегатов, а то и линейных кораблей? А? То-то и оно. Так что вся надежда на завтрашнюю посылку.
Оба лейтенанта ошиблись в ожиданиях: вместо орудия из портала вылезли детали подъёмников и заготовки для орудийных щитов.
Разговоры шли и в жарком Константинополе. За столом в адмиральской каюте сидели сэр Джеймс Дандас, командовавший в то время всем британским флотом Средиземного и Чёрного морей. Он вёл совещание, поскольку английский флот был и самым многочисленным, и самым сильным на тот момент. Также присутствовали командир пароходофрегата «Один» Фрэнсис Скотт, командир пароходофрегата «Донтлесс» Альфред Филипс-Райдер (эти в качестве компетентных очевидцев), а также французский моряк Робер Леру, командир однотипного с «Эридис» пароходофрегата, носившего имя того же древнегреческого происхождения – «Артемиз». Последнего пригласили из чисто дипломатических соображений.
Первым делом коммодор Скотт довёл до собравшихся сухие факты: мол, «Эридис» вступила в бой с русским разведчиком (название его не знали), в результате удачного попадания мощной бомбы корабль был повреждён, что и послужило причиной его оставления экипажем. О том, что «Эридис» удалось довести до Севастополя, мистер Скотт умолчал. И начались вопросы.
– Известны ли характеристики русского разведывательного корабля?
– Кое-что. Свидетели из экипажа «Эридис» утверждают, что водоизмещение противника до ста пятидесяти тонн, парусов нет, оценочная скорость – шестнадцать узлов, – тут француз сделал озабоченную мину, – орудие одно, но скорострельность может составить до двух выстрелов в минуту, стреляет только бомбами. Данное орудие расположено на палубе совершенно открыто. Сведения подлежат уточнению, но они очень близки к тем, которые дали экипажи эскадры, следовавшей в Варну. Также все свидетели отмечают, что прямых попаданий не наблюдалось. Русские стреляли с предельных дистанций, явно опасаясь ответного огня. И особая примета: дыма на ходу не даёт.
– Как это паровая машина может работать без дыма? – брюзгливо спросил адмирал.
– Осмелюсь заметить, сэр: аналоги известны в Североамериканских Соединенных штатах. Их пароходы сжигают в топках дрова, пропитанные скипидаром. При этом дым может быть почти незаметен.
– Речные пароходы, полагаю, – заметил Филипс-Райдер, – но каменный уголь из Ньюкасла не имеет себе равных по теплопроизводительности на единицу веса.
– Всё равно. – Адмирал Дандас раздражённо махнул рукой. – Разведчик, который должен оперировать в Чёрном море, может позволить себе ограничения по радиусу действия. А что одни промахи – значит, у них артиллеристы никуда не годятся.
Капитан Скотт имел на сей счёт собственное мнение, но придержал таковое при себе.
Капитан Леру проявил способности к логике:
– Господа, полагаю, что стоит подумать о способах противостоять этому резвому разведчику.
Согласен. Что вы сами об этом думаете? – спросил английский адмирал, тем самым давая понять, что француза он числит младшим в чине среди присутствующих. Тот притворился, что не понял намёка, и ответил спокойным тоном:
– По вашим словам, месье Скотт, этот корабль весьма лёгкий и быстрый. Следовательно, он не может нести толстую обшивку. Ядра простые и
