За мной приехали на рассвете. Сначала выскочило предупреждение от Изабеллы, и почти сразу заколотили во входную дверь.
Я выглянул в коридор и увидел, как Ульрих в длинной ночной рубахе и колпаке спускается на первый этаж с масляным фонарем в руке. Подхватив фламберг, я сбежал следом и встал сбоку от входа, но тревога оказалась напрасной – за дверью оказались гвардейцы клана «Исчадия тьмы», все в пластинчатых доспехах и вооруженные до зубов.
– Карета подана! – объявил один из них, внимательно посмотрел на меня, словно сверялся с описанием, и спросил: – Вы один?
– Нет, – сказал я, вытянул левую руку, и на нее скакнул мертвый феникс.
Гвардеец с невозмутимым видом указал на карету.
– Прошу!
Я забрался внутрь и с комфортом устроился на мягком сиденье. Это, конечно, не летающий корабль, но – плевать.
Я! Еду! В царство! Мертвых!
Моя ставка сыграла, и я сорвал банк. Уже сегодня этот кошмар закончится, и я вернусь в реальность. Возможно, когда-нибудь я и стану скучать об игровой вседозволенности, но не скоро. Весьма и весьма не скоро.
Усатый гвардеец захлопнул глухую дверцу, карета качнулась и покатила по неровной брусчатке. Следом зацокали подковы эскорта. Будто невесть откуда взявшийся сквознячок, по спине пробежался холодок дурного предчувствия, но я не стал придавать ему особого значения. Сделку скрепил ангел Тьмы, клан не пойдет против воли своего покровителя. Опасаться совершенно нечего. И все же мне было не по себе…
Портал колдуны «Исчадий» построили посреди внутреннего двора резиденции. Огромный темный шар медленно вращался над землей, он словно перекраивал пространство, искажал его и сминал.
На крышах замерли многочисленные караульные, в небе мелькали тени драконов, а вдоль стен выстроились ровные шеренги лучших клановых бойцов, готовые войти в портал по первому слову лорда-распорядителя. И все они – элитные мечники, могущественные маги, виртуозные снайперы и неуловимые убийцы, – все они ждали меня одного. По сути, здесь собралась вся верхушка клана. Неудивительно, что смотрели на меня без всякой приязни. С раздражением смотрели, злостью и брезгливостью.
Припекло вас, да? Именно я должен первым отправиться в царство Мертвых, без меня переход не заработает! Ладно хоть хватило ума обговорить с ангелом Тьмы этот момент…
– Поторопись, мертвец! – прикрикнул принц Юлиан.
Аура громилы так и лучилась силой закачанных в него благословений; двуручный меч принц закинул за спину, а в руках держал короткое копье с листовидным наконечником, вытянутым и черным. Изредка по тому пробегали волны мрака.
Я не стал ничего отвечать и направился прямиком к порталу, но дорогу перегородил игрок в доспехах из жидкого огня.
– Стой! – потребовал герцог Инферно.
Я замер на месте, а восседавший у меня на плече Чучело расправил крылья и пронзительно каркнул. Герцог не обратил на мертвого феникса никакого внимания, сделал несколько пассов руками и отступил назад; лицо его перекосила недовольная гримаса.
– Что за артефакт у тебя с собой? – потребовал он объяснений. – Я чувствую светлую силу! Собираешься открыть портал?!
Я так и обмер. Вот Изабелла удружила так удружила! Клану без меня не обойтись, но и конкуренты им в царстве Мертвых вовсе не нужны! Меня же сейчас освежуют! Как пить дать освежуют!
– Тебе конец! – прорычал вставший за спиной принц Юлиан.
Но я уже взял себя в руки и небрежно отмахнулся от громилы. Светлая сила? Сила госпожи Багряной луны какая угодно, только не светлая!
– Вы что-то перепутали, уважаемый, – покачал я головой.
– У тебя с собой артефакт…
– И не один!
– …который можно использовать для открытия портала.
– Ерунда!
Герцог Инферно приблизился и угрожающе произнес:
– Лучше выкладывай сам!
Спорить с ним не имело никакого смысла, и я раскрыл инвентарь, а там на глаза сразу попался серебряный Грааль. Неужели это из-за него весь сыр- бор?
Я ухватился за примотанную к кубку цепь и вытянул его из сумки. Герцог присмотрелся к серебряной чаше и заявил:
– Оставляй!
– Мы тут о портале говорили…
– Эту вещь можно использовать как маяк! – отрезал герцог Инферно и скомандовал принцу: – Забери!
