Я не стал сопротивляться и отдал артефакт Юлиану. Тот с кривой ухмылкой раскрутил цепь и зашвырнул Грааль в карету.
– Отвезите обратно! – потребовал я и развел руки. – Это все?
Герцог вновь проверил меня и отступил с дороги.
– Проходи, мертвец, – разрешил он.
Я двинулся к висевшему над землей светящемуся темному шару, и пространство начало неуловимым образом искривляться. А вместе с ним сила Сферы душ изменяла и меня самого. Это было… неприятно. Я даже замедлил шаг.
Принц Юлиан немедленно подступил сзади и шепнул:
– Видишь их? – и указал на группу игроков, стоявших наособицу.
Убийца, темный паладин, пара колдунов, несколько следопытов.
– Ну? – хмыкнул я в ответ.
– На той стороне ты станешь нам не нужен. Они догонят тебя и прикончат. Приятного пути!
Я повернулся и спокойно сказал:
– Спасибо, что предупредил, болтун.
Но так легко принца оказалось не пронять. Он постучал ладонью по древку копья и расплылся в неприятной улыбке.
– Эта вещь прикончит любого мертвеца с первого удара. Надеюсь, ты продержишься так долго, что я успею найти тебя и отправить в ад!
Собеседник всерьез полагал меня компьютерным персонажем, который умрет раз и навсегда, и я не стал его в этом разубеждать, лишь пожал плечами и вновь двинулся к порталу. И каждый последующий мой шаг был быстрее предыдущего; сияющий шар словно притягивал к себе.
Быстрее! Быстрее! Быстрее! Прямиком в царство Мертвых! Пошел!
Темное сияние сгустилось и уплотнилось, перекрутило и в один миг зашвырнуло в неведомую даль. Хлоп! И я очутился посреди огромной лужи, из которой торчала черная мертвая трава. Дальше темнели мертвые черные кусты и столь же мертвые деревья. Нигде ни зеленого листочка, ни набухшей почки.
Получено достижение: первопроходец!
К черту!
Я напрямик через лужу рванул к ближайшим кустам, а Чучело соскочил с моего плеча и взмыл в небеса. Сознание раздвоилось; я видел и стелившуюся под ногами траву, и всю округу, и даже себя самого.
Впереди протянулся глубокий овраг с мутным ручьем, и я свернул от него, не став рваться к возвышавшейся над горизонтом башне Тлена напрямик.
От «Инкогнито» больше не было никакого толка, я отключил его, пригнулся и поднырнул под сосновую ветку, черную и мертвую. Случайно задел плечом невысокую ель, и та моментально осыпалась кучей праха.
Откуда-то сзади донеся отголосок силы; усилием воли я заставил Чучело развернуться и увидел, как возникают из пустоты убийцы. Сбить их со следа не было никаких шансов, оставалось лишь бежать.
Поначалу преследователи осторожничали, и удалось оторваться метров на триста, но очень скоро следопыты сообразили, что опасаться здесь некого, и припустили за мной со всех ног. Расстояние начало неумолимо сокращаться, спасала лишь поддержка феникса. С помощью Чучела я выбирал дорогу, не рискуя забежать в чащобу или увязнуть в болоте. Но надолго выносливости в таком темпе не хватит, и вскоре ничего не останется, кроме как принять бой и погибнуть.
Какое-то время я еще несся из всех сил, затем понемногу начал замедлять бег, и тут же с неба донеслось победное карканье.
Нет, я не выбежал к городским стенам, просто впереди показалась замощенная каменными плитами дорога, а по ней ехал десяток верховых. Глаза дохлых коняг горели призрачным пламенем, покойники в ржавых доспехах сжимали в руках мечи и копья.
Я начал забирать в сторону, спеша перехватить стражников, вырвался на обочину и рванул навстречу патрулю. В воздухе просвистела стрела, перелетела через меня и отскочила от каменной плиты. Кто-то из преследователей поторопился и взял неточный прицел, но не стоит рассчитывать на подобное везение впредь.
«Прах»? Увы, защитное заклинание спасет лишь от одного удара, восстановить его попросту не успею.
Но тут мертвые кавалеристы перешли на галоп, и я крикнул, указывая себе за спину.
– Живые!
Сработал нейтралитет, всадники проскакали мимо и с ходу врезались в выбегавших из леса бойцов «Исчадий тьмы». Закипела схватка, вот только не было ни малейших сомнений, что покойников разнесут в пух и прах. Выиграть получится никак не больше пары минут…
И я решил вмешаться, дабы хоть как-то выправить баланс сил. Но в рукопашную не полез и кинул магическую энергию на создание «Облака смерти».
