Не помогло.
– Дело всей жизни! У меня есть дело всей жизни! Я – будущий спаситель мира!
И это тоже не помогало.
Тогда маркиз встал из-за стола и принялся прогуливаться по полянке, пытаясь делать вид, что наслаждается хрустом подмерзших листьев под ногами и видом подсвеченного ярким солнцем инея на ветках. Одиночество угнетало его.
И он не выдержал.
Неуклюже пытаясь продемонстрировать, что интересуется только из праздного ленивого любопытства, он выяснил у слуг, в каком именно направлении находится тот пруд, куда отправилась со своей свитой маркиза Сенга Грир. И двинулся по указанной тропинке старательно прогулочным шагом. Стража устремилась было за ним, но Рон оглянулся на них со столь свирепой физиономией, что ратники, никогда не видавшие своего господина таким, отстали безо всяких уговоров.
Оказавшись вне досягаемости взглядов челяди, маркиз Рон Грир припустил по тропинке бегом.
Впрочем, скоро он запыхался и вновь перешел на шаг.
Идти оказалось недалеко. Рон уже слышал за опушенными инеем деревьями смеющиеся девичьи голоса, слышал раскатистый залихватский мужской бас (паскуды усатого стражника-весельчака, кого ж еще!) – как вдруг его окликнули сзади.
Вздрогнув от неожиданности, маркиз остановился, мельком пожалев, что все-таки не взял с собой стражу.
Но, обернувшись, он уже готов был рассмеяться над своей боязливостью. Под голым кустом, обросшим инеем и оттого похожим на морской коралл, стояла одна из фрейлин его жены. Как же ее?.. Ах да, леди Гризель.
Впрочем, тут же маркизу стало не до смеха. Очень уж лицо фрейлины было… необычным. Он привык видеть эту леди Гризель беспечно болтающей, глупо хохочущей, пошло флиртующей с кем попало (даже со слугами, да!)… А сейчас выражение ее лица было спокойным, сосредоточенным… каким-то хитровато-насмешливым.
«Ну точно, – подумал Рон, – сейчас будет сообщать мне страшную тайну о том, что моя Сенга и этот ублюдок-стражник…»
– Она вас не любит, милорд, – произнесла Гризель.
Рон Грир, конечно, не питал иллюзий насчет истинного отношения Сенги к своей персоне. Но эта фраза была произнесена с такой убийственной простотой, что он опешил. И сердце его сжалось.
– Зна… знаю, – выговорил он.
И как только он это сказал, его словно прорвало. Сам не зная, зачем, он вдруг принялся выкладывать фрейлине все, что она и сама прекрасно знала: как он ради своей обожаемой супруги готов в лепешку расшибиться, а она нос воротит, только все обещаниями да ласковыми ужимками кормит…
И леди Гризель его слушала, безо всякого сочувствия, не пытаясь поддакивать, ойкая и всплескивая руками, сохраняя на лице это выражение снисходительного понимания. Очень необычное, кстати сказать, для нее выражение. Такое может быть у человека умного, прекрасно сознающего свое превосходство над большинством. Но ведь леди Гризель глупа как пробка, в этом ни у кого, кто хоть раз с ней общался, не могло возникнуть ни малейших сомнений.
И как только Рон осознал эту несообразность, так сразу замолчал. Ему стало не по себе.
Леди Гризель, видимо, решила воспользоваться внезапной паузой.
Она распахнула меховую накидку, достала крохотный пузырек, в котором плескалось что-то красное, как кровь, и протянула маркизу.
– Достаточно одной капли, – сказала она. – Лучше добавить в вино. Так скорее подействует.
– К-как подействует? – разинул рот маркиз Грир.
– Обыкновенно, – пожала леди Гризель плечиками. – Она привяжется к вам раз и навсегда. Она будет следовать за вами всюду, куда бы вы ни пошли. Если вы по какой-либо причине расстанетесь, она будет страдать, пока снова не увидит вас. Вы станете для нее единственным смыслом существования. Ну? Берете?
Тут только Рон заметил еще одну странность. Фрейлина говорила своим обычным голосом, но некоторые слова у нее выходили… как-то неестественно. Словно она вдруг заговорила с каким-то чужеземным акцентом.
– Берете? – повторила Гризель.
И сделала такое движение, будто хотела убрать пузырек.
– Беру! – поспешно согласился Рон.
Он схватил драгоценный подарок, спрятал за пазуху, тщательно спрятал, чтобы – чего доброго – не выронить, не потерять. Уладив наконец это дело, он поднял глаза на фрейлину, чтобы поблагодарить ее.
Но леди Гризель уже не было под кустом, ветви которого еще слегка колыхались, бесшумно осыпая кристаллики инея.
«Шустрая!» – стукнуло в обалдевшей голове маркиза. И он все-таки сказал в пустоту:
– Спасибо вам!
