Никто ему не ответил.
Рон, спотыкаясь, побрел дальше. В голове его зудел целый рой горячечных мыслей. Странно все это… С чего бы леди Гризель ему помогать? Да еще бескорыстно? И почему она так необычно вела себя? Эх, обладал бы он магическим талантом, хоть вполовину меньшим, чем у его отца, он бы вмиг ее раскусил. А теперь остается только гадать…
Хотя… Пузырек-то с зельем – вот он! Если предположить, что фрейлина не обманула его, тогда… Тогда все просто замечательно!
До озера оставалось всего-ничего, когда Рон вдруг очнулся от своих раздумий, услышав неподалеку какую-то возню. Сойдя с тропинки на пару шагов, маркиз смог разглядеть источник шума: под закостеневшей в инее елью та самая леди Гризель с юбками, задранными до головы, обхватив обеими руками древесный ствол и отклячив крупный белый зад, с азартом отдавалась стражнику – не тому самому усатому хвату, а какому-то другому.
«Действительно, шустрая, – ошарашенно подумал Рон Грир, краснея и пятясь обратно на тропинку. – И когда только успела?..»
Тут же в его голову толкнулась мысль: что-то здесь явно не так, что-то не сходится… Но моментально эту мысль накрыла, полностью поглотив следующая, радостная, предвкушающая:
– Достаточно одной капли! Лучше в вино добавлять, чтоб скорее подействовало…
Цыпа Рви-Пополам скоро пришел в себя. Рана на его затылке выглядела так, будто ей уже, по меньшей мере, пара недель.
– Ты как, братец? – осведомился Тони, заглянув в Цыпино потемневшее лицо. – Нормально?
Цыпа кивнул.
– Мозг вроде не поврежден, – во всеуслышание констатировал Бельмо и негромко добавил. – Было бы чему повреждаться…
– Посмотрел бы я на тебя, весельчак, если б тебе тварь коготь в башку вогнала, – сказал на это Рамси.
Может, Цыпа и чувствовал себя неплохо, но вел он себя все равно странновато: несколько минут изучал окружающих таким растерянно-подавленным взглядом, будто видел их впервые, и ни на какие вопросы не отвечал.
– Что с ним такое? – спросил Мартин Эвина. – С Цыпой? Похоже на то, что вагул заразил его чем-то… Нас ведь они тоже ранили, да с нами все нормально. Ну, относительно, конечно…
– Вагул не просто ранил его, – ответил юноша. Кажется, он уже обдумывал состояние Рви-Пополам и пришел к какому-то определенному выводу. – Он подверг его воздействию Темной энергетики, пытаясь, видимо, подчинить его волю. Темные твари – воплощения Тьмы во плоти, а люди восприимчивы к Тьме, кто-то меньше, кто-то больше… Цыпа наверняка из последних.
– И что теперь? – этот вопрос Мартин задал уже шепотом и с оглядкой на окружающих. – Цыпа… станет тварью?
– В какой-то мере – да, – кивнул Эвин. И, прежде чем Ухорез успел сказать что-то, продолжил. – В Хрониках Топи я читал о том, что первые поколения Егерей изготавливали из вытяжек тел Темных снадобье, которое при введении его в кровь делало человека сильнее, быстрее, агрессивнее и безжалостнее в бою. Впрочем, довольно быстро эту практику запретили. Нельзя уподобляться твари даже временно.
– То есть Цыпа оправится?
– Несомненно. Но какое-то время Тьма будет влиять на его решения и поступки. Нужно приглядывать за ним…
Цыпа между тем все-таки более-менее пришел в себя, пробурчал пару связных фраз, принял от Эвина шест и встал на «корму».
– Полный вперед, – скомандовал Эвин, а сам уселся в центре плота, поместив на колени арбалетную стрелу. Обложенный амулетами, тубусами с заклинаниями, принялся излаживать что-то из стрелы – что-то серьезное, судя по тому, как сосредоточенно прошептывал по ходу работы сложные формулы на Древнем языке, время от времени отпивая по глоточку из пузырька с маной. Воздух вокруг юноши постепенно сгустился, словно пропитавшись напряжением; в светлых волосах его то и дело вспыхивали короткие злые искорки.
А над Мертвым Омутом, все так же скрытое пеленою тумана, кружилось неведомое существо. И всякий раз, когда оно проносилась над плотом, Эвин поднимал голову и внимательно следил за перемещением большого темного пятна, вероятно, оценивая скорость и манеру полета. Разбойники тоже не выпускали недавнего своего защитника из внимания.
– Во, опять прошел над нами!.. – тыкал пальцем Стю. – Не спешит прощаться, рядом держится.
– Молча летает, – отзывался Рамси, – не кричит больше. И не надо. В ухах до сих пор зудит.
– А чего ему кричать? Он же не просто так, верно, голосит, а со смыслом. Как эти вагулы-то сразу посваливали, как только он орать принялся… Испугались!
– И летает как-то… необычно. Толчками. Как будто под водой плавает, загребает…
Разбойники уже успели обсудить все обстоятельства своего чудесного спасения и даже присвоили неизвестному существу прозвище: Крикун. Причем Тони Бельмо расчувствовался настолько, что называл этого Крикуна не иначе как – Крикуша…
– Чего это ты, Тихоня, мастеришь? – обратился вдруг к Эвину Стю Одноглазый. – Уж не злое ли нашему Крикуну задумал?
Юноша не сразу отвлекся от своего занятия:
– Что вы знаете об этой твари? – осведомился он.
– Что она… что она нас всех от ужасной смерти спасла! – тут же с воодушевлением сообщил Стю.
