части Тухлой Топи мало было отгородиться от мира, где еще можно было находиться людям, гибельным Мертвым Омутом…
Впрочем, путешественники недолго плыли вдоль этой стены. Вскоре Эвин заметил проход.
– Стой! – скомандовал он Цыпе.
Тот уперся шестом в дно, навалился на шест всем могучим телом, остановил тяжелый плот.
Тут уж проход увидели все.
Это была расщелина, неширокая – плот едва-едва протиснулся бы в нее – но длинная. Что там, по другую сторону, не было видно. Темно было в расщелине. И как-то… особенно зловеще. Словом, радости от того, что способ высадиться на берег найден, никто не испытал.
Эвин щелкнул пальцами, создав неяркий белый огонек, сдул его с ладони. Словно светлячок, поплыл огненный белый шарик по воздуху к расщелине, вошел в нее, поплыл дальше, тускло освещая сумрачные стены серого камня… и погас где-то в темной глубине, задавленный мраком. Нет, не погас! На мгновение еще вспыхнул далекой точкой, осветив уже не камень, а какие-то кривые безлиственные кусты.
– Поблизости нет Темных тварей, – констатировал юноша. – В противном случае под воздействием Темной энергии Белое пламя изменило бы цвет.
Юноша выждал еще минуту, чутко прислушиваясь. И наконец скомандовал:
– Вперед.
И тогда в тумане над ними снова затемнело рывками движущееся громадное тело.
– Крикуша вернулся! – обрадовался Тони Бельмо.
Эвин схватил арбалет, заряженный той самой, специально подготовленной стрелой.
– Не тронь!.. – протестующе завопил Тони.
И вопль его тут же потонул в оглушающе пронзительном крике, обрушившемся с затянутого туманом неба. Разбойники покидали что у кого было в руках, зажав ладонями уши. Темное громадное тело, испустив еще пару истошных криков, мелькнуло в туманной гуще и отлетело в сторону, совершенно скрылось из вида.
Эвин опустил арбалет, так и не посмев рискнуть единственным зарядом. В ушах его еще больно вибрировал воющий визг Крикуна, когда он снова приказал Цыпе:
– Вперед!
Рви-Пополам, выронивший свой шест, не двинулся с места. Приоткрыв рот, от выискивал глазами исчезнувшего Крикуна. Лицо его, и раньше не блиставшее интеллектом, теперь и вовсе набрякло бездумной тупостью.
– Цыпа! – гавкнул на него Мартин.
Рви-Пополам перевел на него тяжелый осоловелый взгляд. Поднял руку к ране на затылке…
– Чего-то там не так… – медленно выговорил он. – Темно как-то в голове стало…
– Слышь, Бельмо, замени его!
Тони, привычно подчиняясь верховоду, бросил прочищать пальцами уши и шагнул было к шесту, но Стю внезапно остановил его.
– Куда собрались-то? – осведомился Одноглазый. – В эту… жуткую дыру?
Он стоял расставив ноги, втянув голову в плечи, набычившись – как человек, решившийся на какой-то отчаянный поступок.
– Парни! Верховод! Неужто не понятно, что Крикун нам опять на помощь пришел?! Предупреждает он нас! Чтоб не совались туда!
– Точно! – подхватил Тони Бельмо. – Крикуша ведь не так просто вернулся! Точно!
– Дело говоришь, Одноглазый! – поддержал Стю и Рамси Лютый. Он глянул в темную расщелину и поежился. – Крикун нам до этого помог и теперь помогает.
– Эта тварь – нам не друг, – убежденно проговорил Эвин. – Не мелите ерунды! Вы не знаете Тухлой Топи. Мартин, утихомирь свою команду!
Мартин тоже бросил невольный взгляд в устрашающую тьму прохода. Подвигал нижней челюстью, поскреб заросший рыжей щетиной подбородок.
– Парни, ша! – произнес он. – Тихоня лучше знает, как надо. Он все-таки Полуночный Егерь, он эту Тухлую Топь вдоль и поперек исходил.
Голос Ухореза звучал не очень уверенно. И разбойники мгновенно ухватили это.
– Не всю Топь! Не всю! – тут же с жаром принялся возражать Тони Бельмо. – Только ближние пределы! Он и до Мертвого Омута-то не доходил никогда! А мы уже почти что за Омут перевалили! Тут все по-другому!
– Считаешь, Тихоня был готов к тем гадам, которые нас только что чуть не сцапали, а, Мартин? – поддакнул Рамси Лютый. – Кишка у него оказалась тонка против них. Одно дело ближние пределы, другое дело – сердце Топи. Тут его знаний и сил недостаточно!
– Был бы Крикун враг – он нас давно бы изничтожил и сожрал! – снова привел уже опробованный аргумент Тони Бельмо. – А он нас спас! От вагулов спас! Он, Крикун, спас! А не Тихоня с Гололобым!
– Чего ты заерзал, верховод! – зло спросил Стю, сверля Мартина единственным глазом. – Ты ж сам Тихоне выговаривал, что не всегда мир таков,
