дубинку.
И, как оказалось, не зря захватил. Вернее – зря…
Парень-то и вправду караулил его на подступах к Коровьим Выселкам. А вот дубинка не очень-то и помогла. После короткой драки Эвин опять отправился в лес без дубинки и без монетки. Зато с рассеченной губой. Враг, правда, тоже приобрел неплохую шишку на лбу, но исход-то боя оказался в его пользу!
– До завтра, Кошелек! – крикнул в спину мальчику Враг. – Я теперь тебя так буду звать! Ты ведь мой Кошелек теперь, ага!
– Опять монетку потерял? – осведомился Дедушка по возвращении Эвина.
– Не потерял… – проворчал мальчик, нащупывая языком распухшую губу.
– А что тогда? – спросил старик, поправив надвинутую по самые брови шапку.
– Кувшин… того… Разбил по дороге. Споткнулся, упал.
– Интересно ты падаешь. Все время головой. Ну, хватай палку, время упражняться.
На третий день Эвин, честно говоря, смалодушничал. Пошел окольной дорогой, то и дело оглядываясь, хоронясь в кустах при малейшем подозрительном звуке. Но проклятый Враг каким-то непостижимым образом вычислил его маршрут, подкараулил у самой деревни и снова избил, отобрав монетку. Что с того, что мальчик успел кусануть его за руку да пнуть в живот? Победа все равно осталась за Врагом.
Явившись в очередной раз без денег и медовухи, Эвин долго молчал, искоса поглядывая на ничего на расспрашивающего Дедушку, а потом – когда они, вооружившись своими палками, как обычно, принялись за упражнения, – спросил:
– А третье?
– Что?
– Третье условие победы? Кроме сноровки и внимательности? Какое?
– Придет время, – ответил старик, – и узнаешь.
Ночью четвертого дня мальчик долго не спал, ворочаясь, прикидывая, как ему одолеть ненавистного Врага. Ничего толком не придумал, но решил взять с собой нож. На нож-то этот гад не полезет, побоится жизнью рисковать из-за медяшки!
Однако Враг не испугался ножа. А вот Эвин в короткой схватке не осмелился пырнуть противника, хотя такая возможность ему представилась. И кончилось все, как и всегда. Враг получил свою монетку, а Эвин – несколько синяков.
– Да чего тебе от меня надо?! – заорал он в отчаянье, поднимаясь с земли и вытирая кровь, обильно сочащуюся из расквашенного носа.
– Как что? – гоготнул Враг. – Монетку. Что ж еще? Ты ж мой Кошелек, да?
– Я не Кошелек! – выкрикнул мальчик. – Ты знаешь, кто я, мерзавец?
– Кошелек! – все издевался Враг. – Кошелек ты, вот кто!
– Я – Эвин Сторм! Виконт Эвин Сторм, сын Адама Сторма из рода Стальных Орлов!
– Сын Адама Сторма!.. – взялся за тощий живот ненавистный Враг. – Слыхал я про твоего папашку! Это который командор Полуночных Егерей был, ага? Говорят, всю жизнь с Темными тварями валандался, так среди них пообвыкся, что ихних самок трахал, на человеческих баб смотреть не мог! У-ха- ха!..
Эвин, не помня себя, бросился на проклятого Врага. И не угомонился, пока тот не отвалтузил его до бессознательного состояния.
Следующий день мальчик отлеживался в лесном шалаше. На скупые вопросы Дедушки вовсе не отвечал, отворачивался. Но не просто так валялся, конечно. Разрабатывал план, как сокрушить наконец заклятого своего противника. К рассвету план был готов. Эвин стал собираться. Никакой монетки старик ему не давал и о медовухе больше не заикался, да и сам Эвин про то не думал. При чем тут монетка, при чем тут медовуха? Не осталось в мальчике больше ни страха, ни обиды, ни стыда. Только мерно перекатывалась в холодной голове угрюмая великая ненависть, готовность умереть, но не проиграть. Даже странно: на этот раз мальчик нисколько не сомневался, что победит. Пусть ценой собственной жизни, но победит. Ведь погибнуть в бою, не отступив перед врагом, – это тоже победа.
Когда солнце со стороны Тухлой Топи зажгло красные вершины дубов Дедушкиного леса, Эвин двинулся в путь.
Враг ждал его у подножия холма, на котором, словно штандарт злодейского воинства, трепыхала редкой листвой кривая березка.
Когда расстояние между ним и Врагом сократилось до сотни шагов, Эвин на ходу поднял лук, вытянул из заплечного колчана первую стрелу.
Все-таки Враг был изумительно ловок. Эвин, за свою лесную жизнь приноровившийся стрелять без промаха, опустошил колчан, пуская стрелу за стрелой в противника, но только последняя поразила цель, впившись Врагу в левую ногу.
Испустив боевой клич, мальчик отбросил прочь лук и пустой колчан, выхватил из ножен нож и бросился в атаку.
Они схватились поодаль от холма, в болотистой низинке, куда мальчик сознательно загонял Врага своими стрелами. Там, в липкой чавкающей грязи, раненому противнику пришлось несладко. Но все равно – даже и в таком состоянии, даже и в таком невыгодном для себя положении Враг действовал храбро и разумно. Выбрасывая перед собой длинные жилистые руки, утяжеленные убийственно-мощными кулаками, он удерживал мальчика на расстоянии, не подпуская к себе, изматывая.
