Со дня этого разговора прошло две недели.
Утро было тихим и прозрачным. Эвин быстро шагал по тропинке, ведущей из Дедушкиного леса к ближайшей деревне. На душе мальчика было легко, тропинка бежала вперед ровно и споро. Шутка сказать: первый раз выдалось передохнуть-прогуляться за без малого четырнадцать дней постоянных тренировочных боев с утра до вечера! А тут вдруг сегодня на рассвете старику заблажило хлебнуть медовухи, да не какой-нибудь, а той, что варит Рыжий Олл с Коровьих Выселок. «Сбегай, – сказал Дедушка, – к Оллу, принеси мне кувшинчик. Туда-обратно – к полудню обернешься…»
А Эвин и не спорил. Оно, конечно, великим воином стать – кто ж не желает? Но две недели без устали прыгать с палкой, беспрестанно получая синяки и шишки – это очень, знаете ли… утомительно. Правда, вон Дедушка вроде как и не устает совсем, молодцом держится, хотя и говорит постоянно, что недолго ему осталось, Эвину поторапливаться следует, перенимая у него опыт и знания; Дедушка заметно приободрился, оживел за последние две недели. Только вот чудить начал: медовухи ему подавай, да еще не обыкновенной, а особенной. Раньше таких закидонов за ним не замечалось, довольствовался тем, что в лесу раздобыть можно…
Тропинка, время от времени разветвляясь, бежала вперед, Эвин бежал по тропинке. Вот миновал он по правую руку Зеленую Лощину, вот миновал по левую – Кривой Хвост. Теперь осталось обогнуть вон тот холм, на пологой вершине которого сиротливо скрючилась открытая всем ветрам одинокая березка, а за холмом уже и Коровьи Выселки. Мальчик даже пожалел, что прогулка оказалась такой недолгой.
Приблизившись к холму, он немного замедлил шаги. У подножья сидел прямо на земле какой-то парень… лет семнадцати-восемнадцати, незнакомый. Одетый так, как одеваются многие в этих краях: штаны из волчьей шкуры и такая же куртка на голое тело. Голова парня была низко повязана платком, выцветшим и вылинявшим настолько, что первоначальный цвет его определить было невозможно.
Завидев Эвина, парень неторопливо поднялся.
– Здоров!
– Доброго дня, – кивнул мальчик и пошел было дальше, но парень преградил ему дорогу:
– Далеко собрался?
– До Коровьих Выселок, – ответил Эвин, почуяв недоброе.
– И что ты там забыл?
– Рыжего Олла навестить надо.
– Который медовуху варит? – выказал свою осведомленность парень.
Был он толстогуб и неприятно смугл. Глаза его, такого же неопределенного цвета, как и платок на голове, смотрели с наглым вызовом.
– Тот самый, – сказал мальчик, шагнув чуть в сторону, чтобы обойти парня.
Но тот снова встал у него на пути.
– Чего тебе? – нахмурился Эвин, уже оценивающе оглядывая парня: верткий, худой, высокий, длиннорукий, жилистый, да и подраться, сразу видно, не дурак – серьезный противник, во всем его превосходящий. Разве что вот – очень уж нахальный, чересчур уверенный в себе. Это можно использовать…
– Чего мне? – ухмыльнулся парень. – А ты… кем Рыжему Оллу приходишься?
– Никем… – удивился Эвин вопросу.
– Ну, в таком разе гони монетку, – заявил парень. – Рыжий Олл – образина скупая, только родне в долг и верит. Остальным за деньги свою медовуху продает. Ну?!
Эвин уже вошел в боевой режим, соображал быстро и четко: главное – заставить этого долговязого согнуться, а там уж бить точно в челюсть, чтоб упал и не поднялся… Но перво-наперво мальчик втянул голову в плечи, поднял руку, вроде как собираясь пошарить за пазухой. А когда в глазах парня сверкнул победный огонек, резко пнул того под коленку.
Парень оказался на удивление проворным – успел отпрыгнуть, удар пришелся вскользь. И в тот же миг Эвина ослепила белая вспышка…
Очнулся он через несколько секунд на земле. Паскудный парень, все так же гадко и нагло ухмыляясь, подбрасывал на ладони монетку… Его, Эвина, монетку, ту самую, что дал сегодня на рассвете Дедушка.
– Ну, бывай! Может, еще встретимся… – сказал парень и неторопливо отбыл за холм.
Мальчик с трудом соскреб себя с земли. В глазах еще кружились разноцветные червячки, скула болела, наливаясь подкожной кровью…
В лес он вернулся ни с чем. На вопрос Дедушки буркнул:
– Потерял монетку…
– А с лицом что?
– Упал, – отвернулся Эвин.
Ну в самом деле, не рассказывать же про эту позорную драку? Стыдно…
День прошел, как и обычно, в тренировках. А следующим утром мальчик опять получил монетку и приказание купить кувшин медовухи.
На этот раз Эвин, отчего-то уверенный, что Враг (так он окрестил про себя мерзкого грабителя), снова ждет его у холма, захватил с собой увесистую
