Эдгард поднял лежавший у ног посох, длинный, легкий на вид дорожный посох, и стал спускаться.
Эвин медленно отступил на шаг назад. Вдруг он вскинул руку.
– Тебе незачем сражаться! – крикнул он брату, явно осененный внезапной мыслью. – Ты старше меня, престол Утренней Звезды по праву твой! Не дядюшки Альвы, твой!
Эдгард не остановился.
– Эдгард Сторм сражается не за себя, – громко, для всех, пояснил Аксель. – Он сражается за сэра Альву. Эдгарду не нужен престол.
Эвин опустил руку и отступил еще на шаг. И опять остановился:
– Пусть мой брат говорит сам за себя!
– Говори! – разрешил Аксель.
– Я буду сражаться за сэра Альву, – сказал на ходу Эдгард. – Мне не нужна Утренняя Звезда.
Эвин воткнул меч в песок. И, поколебавшись, снова взял его в руки.
– Я не хочу биться с братом! – выкрикнул он.
Альва с готовностью поднялся:
– Ты отказываешься от Поединка Богов, мальчик мой?..
– Я… – начал было Эвин, но его опередил Аксель:
– Боюсь, все не так просто, Эвин. Ты уже бросил вызов. И не можешь отказаться от Поединка. По правилам остаться в живых после боя должен только один из сражающихся. Если же побежденный не погибнет в бою, его надлежит казнить. Ты признаешь себя побежденным?
Юноша медлил до тех пор, пока его брат не спустился к нему.
– Я не признаю себя побежденным, – сказал Эвин.
– Хватит рассусоливать! – рыкнул сэр Руэри. – Дайте бритому мальчишке Сторму доспехи и меч, пусть начинают!.. Чего тебе, Рон? – отвлекся герцог на своего сына, несмело потянувшего его за рукав.
Волнуясь и торопясь, Рон Грир что-то прошептал на ухо своему отцу. Лицо Грира-старшего досадливо покривилось.
– Твоя правда…
– Что такое? – встревожился Альва.
– Да вот еще незадача… – с явным неудовольствием сообщил герцог. – Рон напомнил мне, что мальчишка Сторм… который Эдгард – вообще не может драться. Ему запрещено брать в руки какое-либо боевое оружие. Под страхом казни. Я же сам этот указ и издал. Когда он Рона-то покалечил… Час от часу не легче.
– Чего же проще, – шепнул Альва. – Вы, ваша светлость, издали указ, вы этот указ и того… отмените…
– Дело! – снова повеселел сэр Руэри.
– В этом нет необходимости! – снова подал голос мастер Аксель, для которого, видимо, никакого труда не составило услышать шепот старшего брата. – Эдгард Сторм будет биться своим посохом… Посох ведь не считается боевым оружием, верно?
По скамьям прокатились вздохи удивления, скоро сменившиеся смешками.
– Палкой драться будет! – громко хохотнул кто-то.
– Впрочем, – добавил Аксель, – Эдгард может биться и голыми руками.
– Но разумно ли?.. – попытался протестовать сэр Альва. – То есть я хотел сказать – справедливо ли выставлять безоружного против вооруженного? Эвин – лучший воин среди Полуночных Егерей. А значит – лучший воин во всем Арвендейле…
Мастер Аксель, улыбнувшись, убедительно проговорил:
– Даю вам слово, ваша светлость, что бойца, подобного Эдгарду Сторму, Арвендейл еще не видывал.
– Но я не могу биться с безоружным! – воскликнул Эвин.
– В таком случае признай себя побежденным, виконт, – мгновенно отреагировал мастер Аксель.
– Да сколько можно?! – зарычал сэр Руэри. – Болтают, болтают… Можно-нельзя… Раз больше никаких закавык не осталось… Деритесь уже!
Поднявшееся было гудение толпы снова утихло, когда два брата встали друг против друга на импровизированной арене. Утихли смешки и выкрики. Зрители следили за каждым движением бойцов. Наверное, все на Красном дворе понимали… а если не понимали, то чувствовали – что сейчас на их глазах творится история. Им, зрителям церемонии вступления лорда Утренней Звезды в свои права, было обещано: угощение, музыка и представления лицедеев. Но на деле оказалось, что они станут свидетелями чего-то неизмеримо более захватывающего. Шутка ли!..
– Мастер Алвис! – позвал Аксель. – Прошу вас!
С такой торжественностью он возгласил это, что многим сразу стало ясно: ему зачем-то очень было нужно, чтобы состоялся этот поединок между его племянниками. И вот теперь, когда все получилось так, как он хотел, Аксель не скрывал своего удовлетворения происходящим.
Мастер Алвис поднялся. Передернув плечами, сухо потер маленькие, как у женщины, ладошки друг о друга и аккуратно развел их в стороны на
