покрывалом. И упор делался именно на это. Но, чем старше мы становились, тем чаще говорилось о помощи нашим согражданам.
Учителя в своих прогнозах оказались правы на все сто процентов. За последние годы прошла массовая ротация – исконные подданные Империи переселились на первую и вторую планету системы, выдворив местных обитателей в холод третьей.
Меняться ничего не собиралось – император верил только тем, кто, как и он, вышли с «трешки». И моим согражданам действительно нужна была помощь. Вот только я мало верил в то, что у меня получится сделать что-то, что перевернет ситуацию к лучшему.
В конце концов, я просто плюнул и взялся за учебу со всем старанием, вбитым мной еще в проекте.
А потом в один прекрасный день появилась Адель. Просто прислала сообщение – «Я в столице, надо встретиться» – и всё. Пришлось звонить и уточнять время и место. Девушка выглядела как-то скованно и вела себя довольно нервно, так что на встречу я отправился, полный самых нехороших предчувствий. В конце концов, прошло почти пять лет, многое могло измениться… Да что там далеко ходить – я сам яркий пример того, что может произойти с человеком за это время.
Мы встретились в небольшом ресторанчике неподалеку от очередного парка с белками. Заказали себе неизменный кофе и долго молчали, рассматривая друг друга. Адель изменилась не очень сильно – совсем чуть-чуть пополнела, лицо стало более серьезным, а глаза – усталыми. Но в целом она оставалась все той же красавицей, что и раньше.
– Отлично выглядишь, – нарушил я затянувшееся молчание и отхлебнул кофе.
– Спасибо, – слабо улыбнулась она в ответ. – Ты тоже. Как-то посерьезнел, что ли. Даже седина появилась.
– Правда? Не замечал, – удивился я. Действительно, не обращал как-то на это внимания.
– Есть немножко, вот тут, – она протянула руку и легонько провела пальцами по моему виску. В груди разлилось теплое приятное чувство.
– Рассказывай, как ты все это время провел, – она взяла в руки кружку кофе и уставилась на меня поверх нее.
Пришлось рассказывать. Я не старался что-то утаить от нее, но, чувствую, про сержанта Райли мог бы сообщить и в другой раз – на этом месте меня прервали, заявив, что не хотят про это слышать. Пришлось перескакивать на события во дворце и мой перевод обратно в родную систему.
Когда я закончил, мы некоторое время молчали. Затем Адель тряхнула головой, словно решив броситься в омут с головой.
– У меня тоже есть, что рассказать…
В общем-то я не был особо удивлен ее откровениям. История до боли напоминала мою – одиночество, отсутствие каких-либо внятных перспектив на встречу со мной, роман, завязавшийся на этом фоне и чуть было не закончившийся свадьбой. Это было обидно, хоть умом я и понимал, что ситуация достаточно адекватная, а сам я вел себя точно так же.
Мы заказали еще кофе и опять играли в молчанку, искоса поглядывая друг на друга.
– Я бы хотел снова все вернуть, – произнес я наконец. – Ты лучшее, что было в моей жизни, и у нас есть шанс начать все заново.
Наверное, я сказал что-то не то. Адель потупилась и некоторое время рассматривала стол. Затем ответила:
– Крис, давай немного подождем… Я даже не знаю. Столько лет прошло. Столько событий.
– Хорошо, как скажешь…
– Нет, ты не думай, – зачастила она, подняв на меня печальные глаза. – Я просто не готова сейчас… Но мой корабль ближайшее время будет на орбите, мы сможем видеться.
От сердца немного отлегло. Свидание, конечно, получилось скомканным и не очень-то романтичным, но оно не перечеркнуло наши отношения, а дало надежду на их возобновление. Домой я шел один, но на душе пели птицы.
Моя учеба тем временем продолжалась. В памяти потихоньку всплывали знания по космической навигации, математике, физике. Наверное, поступи я сюда лет десять назад, у меня было бы реальное преимущество. Но, увы, тогда такой шаг был бы слишком подозрительным, а сейчас я в полной мере столкнулся с проблемой возраста – мои мозги банально ленились и не хотели усваивать новую информацию.
В итоге я еле-еле держался на уровне, позволяющем не вылететь из академии. Сокурсники, бывшие младше меня на десять-пятнадцать лет, с уважением посматривали на наградные планки, но вот относились как-то снисходительно, что ли… Посматривали, как на старика, пошедшего в начальную школу.
Сказать, что меня это злило – это ничего не сказать. Я чувствовал себя гораздо умнее, образованнее и способнее всей этой мелочи… Вот только доказать это можно было только успехами в учебе, а их у меня не было.
Но я старался. К концу первого года обучения я полностью вернулся в ритм, привычный по проекту. Учился как проклятый, не оставляя ни минуты свободного времени – и результаты медленно пошли в гору. Наверное, я бы свихнулся на этой почве, но разгружать мозги помогали редкие встречи с Адель. Мы все же потихоньку возвращались к нашим прежним отношениям. Со скрипом, но возвращались.
Выпускные экзамены после первого года обучения я сдал, конечно, не лучше всех, но и в число аутсайдеров тоже не попал. И внезапно оказался вызван на прием к самому ректору. Которым, кстати, за прошедшее время успел стать мой бывший декан, контр-адмирал Симмонс. Не один я потихоньку карабкаюсь вверх по служебной лестнице, получается.
Бывший декан за прошедшие шесть лет погрузнел и приобрел некую внешнюю добродушность. А также новое звание – ректором академии по
