Запыхавшиеся маги добежали до островка и поняли, что дальше придется удирать вплавь. А потом сообразили: за ними больше не гонятся.
– Не хотят… вылезать из леса… – проговорил Оль.
Он стоял согнувшись, опершись руками на колени. Дышал хрипло, глубоко.
– А чего хотят? – Кинфер, отдуваясь, вытер лоб, откинул на спину длинные светлые волосы.
– Ждать? – стукнула зубами Бивилка. Она опиралась на руку Уммы и поджимала левую ногу.
– Чего ждать? Рассвета? – Умма заботливо поддерживала подругу, хотя сама пошатывалась.
В глубокой темной воде тяжело плюхнуло. Было видно, как разбежалась рябь.
Шадек огляделся. Островок выглядел совершенно беззащитным. Песчаная дорожка к лесу, два пологих каменистых берега, один отвесный. Несколько больших валунов и множество камней помельче. Пять молодых магов.
Пять магов, которые мало что видели в темноте, но которых из леса было видно очень хорошо.
– Мне кажется, – тихо сказал Шадек, – мы не убежали. Они загнали нас сюда.
Плюхнуло снова, уже громче. В мутном свете желтых шариков мелькнула над водой бледная, пучеглазая, почти человеческая голова. Вынырнула до половины объеденного носа и снова погрузилась в озеро.
– Утопарь, – обалдело прошептал Оль.
Заплюхало уже с двух сторон, там и сям под водой разбегалась рябь – не менее двух десятков существ быстро двигались от берегов озера к одинокому островку.
– Щиты! – сообразил Шадек. – Ставим щиты!
В длинном перечне опасных существ утопари занимали далеко не почетные места. Медлительную нежить с шаткими зубами и размягченными когтями можно было посчитать за угрозу только из вежливости: даже ребенок не станет дожидаться, пока вонючее месиво доплюхает до него и попытается зажевать насмерть.
Но если утопарей несколько десятков? И единственный путь к бегству занят летучими кровопийцами? К тому же молодые маги, зажатые на островке посреди ночного леса, прежде видели утопарей разве что на картинках.
Из тишины учебной комнаты нежить и, к примеру, драконы выглядели почти одинаково: все знали, что в Недре, самом северном крае Идориса, еще встречаются драконы, и все знали, что в Идорисе водятся утопари и другая нечисть. Но встречать эту самую нечисть ортайцам доводилось не так уж часто, а за городскими стенами о ней забывали вовсе.
– И что теперь? – Оль замкнул кольцо щитов последним полупрозрачным листом и обернулся к Шадеку.
Тот оглядел круг защитных ограждений – пять шагов в поперечнике, в середине – обескураженные маги – и честно признался:
– Не имею представления.
Первый утопарь, шатаясь, выбрался на берег. Был он на голову ниже взрослого мужчины и много тоньше, безволосый, сутулый, с большой головой. Серо-зеленая бескровная кожа мерзко блестела от воды и слизи.
С утробным ворчанием утопарь побрел к магам. Щитов словно и не заметил, пока не уперся в один из них. Уперся и продолжал брести, перебирая ногами на одном месте, пялился бессмысленными глазами на тех, кого не мог достать.
– Гадость, – сообщила Умма.
На берег выбрались еще три утопаря – в точности такие же, как первый. И сделали в точности то же, что и он.
– Щиты продавят, – шепнул Оль.
– Не продавят, – уверенно возразил Шадек.
Он стоял, сложив руки на груди, и наблюдал за вылезающей на берег нежитью со спокойным интересом.
– Поспорим? – предложил Оль и отступил на полшага.
Щиты постепенно облепляли. Мутно-голодных глаз становилось все больше.
– Что ставишь? – поднял бровь Шадек. – Дедулин фолиант с гравюрами?
– Хе, чего захотел!
Постукивания лбов и рук сливались в непрерывную чавкающую дробь. Вокруг щитов нарос уже целый пласт нежити, а утопари все продолжали вылезать из озера.
– Я боюсь. – Умма обхватила плечи руками. – Боюсь и замерзла. Как вы можете спокойно смотреть на эту мерзость? И еще шутите.
– Я вовсе не спокоен, – возразил Оль. – Мне они тоже не нравятся.
– Да не проломят они щиты, – отмахнулся Шадек. – Потому как и не ломают. Поупираются мордами, да расползутся с рассветом. Расползутся же?
Умма села прямо на землю.
– Я до рассвета с ума свихнусь. И закоченею. Был бы тут хворост – мы бы развели огонь.
Бивилка, до сих пор потерянно молчавшая, вдруг оживилась, сделала шаг к щитам, отделявшим магов от монстров. Те оживились и ускорили движения.
