гвардейскими знаками (их нам с лета 1943 года приказали носить «для конспирации») и значками «Отличный танкист» (их в подобных нашему подразделению ГАБТУ получал любой, прослуживший там более полугода). Особое уважение у сержанта вызывали две пистолетные кобуры на моем офицерском поясном ремне – стандартная с «ТТ», на боку справа и немецкая (коричневого цвета, снятая с убитого под Вязьмой унтера из какой-то авиаполевой дивизии люфтваффе), с «Люгером» на заднице слева. Признаюсь, что две кобуры я носил исключительно для понта, но мне эту явную придурь неизменно прощали…
– А вон и ваш майор! – сказал разведчик, кивнув в сторону стоявшего у очередной группы горелых «тридцатьчетверок» коренастого плешивого офицера с очень серьезным лицом, в полевой фуражке с защитной звездочкой и напяленном поверх формы маскхалате. На груди майора болтался трофейный фотоаппарат, а плечо оттягивал немецкий автомат «МР-38/40». Вид у офицера был скучающе-озабоченный.
– Прибыли? – спросил майор и представился: – Майор Федотов. Заместитель начальника разведки 63-й армии!
Сержант-разведчик при этих его словах сразу чуть приотстал от нас, стремясь не мешать разговору.
– Так точно, – ответил Никитин. – Майор Никитин, а это старший сержант Потеряхин. Специальная группа из Главного автобронетанкового управления Красной Армии. Прибыли в ваше распоряжение.
– Вас что, всего двое? – изволил удивляться Федотов.
– Никак нет, остальные ждут по соседству, в деревне Мраково, – ответил Никитин и тут же задал вопрос: – Позвольте полюбопытствовать, а что именно мы с вами тут делаем?
– Если честно, я и сам до конца не понимаю. Вообще-то мы тут расследуем один странный, практически мистический случай. А точнее, частный случай одного неприятного явления…
– Какого именно? – уточнил Никитин.
– В ходе общего наступления фронта части нашей 63-й армии две недели назад вышли в этот район, – пояснил ситуацию майор Федотов. – Между Днепром и реками Сож и Беседь. Местность вокруг лесисто-болотистая. Впереди за Днепром Жлобин и Рогачев, но наступать далее без дополнительной инженерной подготовки и подхода резервов армия не в состоянии. На этом фоне в последние несколько дней перед фронтом армии наблюдается странное явление. На нашей передовой или даже в ближнем тылу внезапно появляется немецкий тяжелый танк неизвестного типа. Уцелевшие очевидцы утверждают, что по виду – нечто среднее между «Тигром» и «Пантерой». Танк этот появляется всегда неожиданно, словно слон в посудной лавке, громит все, до чего успевает дотянуться, а потом быстро уходит. Похоже, у немцев очень хорошо работает разведка, поскольку этот фашистский танк всегда атакует там, где появляются наши свежие, необстрелянные мехчасти. На прошлой неделе неизвестный тяжелый танк появлялся в районе Задротска, а на этой – сначала у села Тряски, а позавчера здесь, у деревни Мраково. Эти его вылазки уже стоили армии тридцати восьми потерянных танков «Т-34» и «Т-70». Но, что самое поразительное – каждый раз этот немецкий танк появляется со стороны болот, непроходимых для любой техники. И, сделав свое черное дело, уходит обратно, в болото же. Я не знаю, как это возможно. Но я лично выезжал на все три указанных поля боя, и со мной туда ездили командиры из штабов армии и фронта – и мы четко видели, что все было именно так, как рассказывают очевидцы. Следы гусениц немецкого танка всегда начинаются от края болота и в болото же уходят. Штаб фронта и штаб армии в недоумении, дело на личном контроле у нашего командарма генерал-лейтенанта Колпакчи. Именно поэтому и были вызваны вы. Может быть, хоть вы сможете понять, как это возможно? Ведь не тонет же этот хренов танк каждый раз, в конце концов…
– Посмотрим, – сказал на это Никитин задумчиво. – Только я тебе сразу скажу, майор – того, о чем ты рассказал, просто не может быть!
– Так, а я о чем?! – продолжал Федотов. – Но вы посмотрите сами, вон они, наши горелые танки стоят, а вон там, дальше, его следы. И ведут они действительно в болото. Пойдемте покажу!
В сопровождении все того же разведчика мы двинулись за майором.
Нет, Александр Трифонович Твардовский в своем «Теркине» не наврал насчет погоды – осень в 1943-м была действительно поздняя и сухая. Особых дождей пока не было, а значит, на наше счастье, в этих лесах на границе Брянской области и Белоруссии было относительно негрязно.
Довольно густо стоявшие среди осенней природы на проплешинах обожженной горящим топливом земли наши сгоревшие танки уже остыли, но запах горелого топлива, железа и резины вокруг еще не вполне рассеялся. Получалось, что только здесь неизвестный немецкий танк уничтожил девять «Т-34–76» и три «Т-70». Картина вырисовывалась примерно такая – свежий танковый батальон, полк или бригаду рассредоточили в этом лесу вдоль просеки (ближайшая проселочная автодорога была восточнее, километрах в трех от болота) и замаскировали. Потом совершенно неожиданно появился этот немецкий танк и, видимо, за считаные минуты перестрелял двенадцать танков, экипажи которых не успели отреагировать на его появление. На это указывало то, что все сгоревшие танки относительно ровно стояли вдоль просеки с башнями, развернутыми в диаметральную плоскость. Судя по многочисленным следам гусениц и воронкам, остальные экипажи сумели завести танки и на большой скорости, отстреливаясь, отошли в восточном направлении. Немецкий танк, судя по всему, не пытался их преследовать. Оно и понятно – не с его скоростью гоняться за «Т-34–76», а уж тем более за «Т- 70».
– Хуже всего то, – продолжал свой рассказ майор Федотов, когда мы прошли метров восемьсот и вышли к широкими следам гусениц немецкого танка и пошли вдоль них в сторону болота – что среди солдат и офицеров фронта уже начала ходить дурацкая легенда про некий, абсолютно неуязвимый «Белый Тигр», от которого любые наши снаряды отскакивают, как горох от стенки, и который может запросто появиться где угодно, убить кого угодно и
