Но пепел унесло, а в неглубокой, но широченной яме открылась груда исполинских камней, самые крупные с сарай у бабки, а мелкие с бычью голову.
Карл-Антон отряхнулся, сказал с оживлением:
– Под ними туннель зигзузит на большую глубину. Думаю, там повороты из-за трещины в плите, но каменщики могли кое-где подтесать, вырубить ступеньки поудобнее, сделать спуск легче.
– Время у них было, – согласился я.
– Вот-вот, – сказал он, – сейчас люди и животные очень далеко от поверхности, потому не сразу и нащупал. К тому же почти треть пути завалена глыбами сверху. Возможно, наверх планировали пробиваться как-то иначе. После Маркуса плита коренных пород наверняка лопнула бы и в других местах…
– Разберемся, – пообещал я без уверенности. – Жаль, вы не специалист по демонам, но, думаю, эти ребята сумеют и глыбы вытащить, и впечатлить императора. Хочется без инцидентов, как было с Германом.
– Да, Скагеррак не Герман, – согласился он. – Я о нем тоже наслушался.
Я повернулся к застывшим в неподвижности демонам.
– Убирайте эти камни! Но чтобы было легче, можно нору расширить… для удобств пролетарского труда…
Они не поняли, почему будет легче, но, находясь во власти повелителя, тупо исполняют все, что прикажет, вплоть до того, что если велит умереть, тут же умрут.
Некоторое время мы наблюдали, как Нейтрогерриснер и еще двое, но тоже блистающие сталью, неутомимо хватают огромные глыбы, отбрасывают за спину, там четверо с дико сложными именами, которых я еще не переназвал, вышвыривают их наверх.
За несколько минут убрали все глыбы и валуны завала, открылся вход в глубины земли. Не слишком широкий, люди императора спускались по двое, а если брали с собой скот, то вели по одной корове, во всяком случае, если проход дальше не станет шире.
Возможно, там вообще придется протискиваться по одному, если за века подготовки к визиту Маркуса стены узких мест не пообтесали, расширяя проходы.
Карл-Антон, как прочел мои мысли, сказал то ли озабоченно, то ли с удовлетворением:
– Здесь сплошная гранитная плита. Работы было много.
– Далеко не в каждом королевстве, – ответил я, – есть места, где хоть какие-то пещеры. А рыть самим…
– С властью императора за пять тысяч лет можно вырыть такие, все королевство спрячется. Но кто будет стараться для такого далекого потомства?
Я сказал с неохотой:
– Даже для себя не станут. Кто читает древние предсказания насчет Багровой Звезды?.. Только придворные мудрецы. А они скажут разве что королю. А любой король возьмет в пещеры родню, стражу и любимого шута. А если размеры пещер позволят, то и часть армии. Но это редкость.
Он взглянул на меня с осторожностью.
– Император Скагеррак ожидает увидеть мир в руинах. Сейчас ему не до захватов соседних империй.
– А когда вылезет? – напомнил я. – Все цело, сразу решит, что нужно добавить империю Германа, чего он давно добивается. Нет уж, такой на старости не уйдет в монастырь… Да и нет монастырей в этой стране язычников.
Он вздохнул, я заметил, что хотя и чародей, но смотрит на демонов с опаской, старается не привлекать их внимание ни жестами, ни громким голосом.
– Сэр Ричард, – проговорил он бледно, – а вы…
– Уверен ли?
– Ну да…
– Полностью, – заверил я. – Не беспокойтесь, император поймет мой тонкий намек. Он же правда тонкий?
– Тоньше не бывает, – ответил он слабо. – Такой же тонкий, как бревно у комля. Если дереву не меньше сотни лет. А лучше больше, чем сотня…
– Ну вот, – сказал я, – главное, убедительность. Думаете, каких-то еще подсказок не потребуется?
– Не потребуется, – согласился он. – И так бы понял, выбравшись наверх и увидев в небе Багровую Звезду, что уже не звезда, а целое королевство… но так, несомненно, поймет раньше.
– Нам чем раньше, – напомнил я, – тем лучше. Чтобы сразу и не думал.
– Или думал недолго, – ответил он. – Но эти демоны…
– Здоровенные, правда? – спросил я с оптимизмом. – Эх, жаль сэра Растера нет с нами. Он таких здоровяков точно бы одобрил.
Он ответил шепотом:
– Мне иногда очень хочется быть сэром Растером. Он даже троллями командовал, а они, представляете, считали его одним из своих! И хочется, чтоб
