– Думаю, – сказал я осторожно, – умеет намного больше.
– Ой, – воскликнула она ликующе, – покажешь изнутри?
– Нет, – ответил я. – Нет, Бабетта.
Она тихо улыбнулась.
– Другого ответа и не ждала.
– Тогда чего спрашивала?
– А поддразнить?
– Когда-нибудь придушу, – сказал я серьезно.
– Ой, – воскликнула она радостно, – давай сегодня?.. Хотя зачем нам ждать какой-то ночи?
– А приличия? – спросил я.
Она сделала большие глаза.
– А что это? Расскажешь?
Я горестно вздохнул.
– Сам знаю, что неприличному человеку среди приличных жить легче. Но зачем-то приличия придуманы?
– Никогда не задумывалась, – сообщила она. – Все не могут быть приличными, иначе общество зацветет и протухнет. Нужны лягушки, что баламутят тину!.. Я вот такая лягушечка. Правда, же хорошенькая?
– А еще и умненькая, – пробормотал я. – Скажи, затем император так настойчиво требовал меня к себе? А в конце даже в такой форме, что даже не знаю…
Глава 11
Я спрашивал очень серьезно, она ощутила и сама посерьезнела, сделала глоток и, осторожно опустив фужер почти невидимой ножкой на поверхность стола, прямо посмотрела мне в глаза.
– Я думала, – проговорила она, – ты уже догадался…
– С чего вдруг?
Она покачала головой.
– Я знаю о твоих фанфаронских подвигах в Черро. Ты с таким блеском решил труднейшую задачу, с которой не могло справиться несколько поколений правителей Жемчужной империи, что всякий бы тобой заинтересовался… Правда, до императора Германа вести дошли нескоро, но он был впечатлен.
– Ну-ну?
– Во-первых, – сказала она, – его Военный Совет очень недоволен потерей земель за океаном. И желал бы их вернуть. Если надо, послать туда эскадру наших кораблей. Во-вторых, сам император очень заинтересован, чтобы ты предстал перед его очи…
Я буркнул с угрозой:
– Это случится сегодня.
– Ты не так понял, – сказала она нежно, – император нуждается в тебе!..
– Что-что?
Она сказала тихо:
– Он давно старается привлекать на службу северных рыцарей! Среди его телохранителей есть один из твоих друзей.
– Это кто же? – спросил я, но тут же вспомнил, – ах да, сэр Смит!.. Победитель турнира, получивший Золотой Шлем!.. Да, не повезло мне тогда…
Она пожала плечиками.
– Как сказать. Там ты уже император, а кем был бы здесь?
– Может быть, – предположил я, – богом?
Она весело расхохоталась.
– Знаешь ли, милый Рич, я бы не очень и удивилась. Удивилась бы, но не очень. Теперь понимаешь, император ближе к тебе больше, чем думаешь?
Я посмеивался, с Бабеттой всегда почему-то легко и раскованно. Ее удивительное чутье когда-то подсказало, что можно перейти на дружеское «ты», чего не позволяла ни одна женщина, и сейчас смотрит светло и приятельски, готовая во всем помочь только потому, что я друг…
– Ты прелесть, Бабетта, – сказал я. – И самая опасная в мире женщина.
Она округлила глаза.
– Ой, мне уже страшно…
– Всех видишь насквозь, – спросил я, – верно? Вообще-то мужчины простые существа, женщины сложнее намного, на вас возложена миссия поважнее нашей. Потому я польщен твоим интересом…
