– Рич, ты меня пугаешь!
– А-а-а, – сказал я злорадно, – попалась, жукоглазая?.. Или ты местная, но из других времен?.. Как тебя звали вначале, случаем, не Лилит?..
Она с самым серьезным видом подумала, вздохнула.
– Красивое имя? Кто она?
– Ладно, – сказал я, – не признавайся, если еще рано. Тогда и я не скажу, кто я. Ага, глазки заблестели?.. То-то. Вашим салом да по вашей шкуре.
Она сказала умоляюще:
– Ну, Рич… разве можно так мучить женщину?
– Нужно, – заверил я твердо.
– Почему?
– А потому!
– Но… зачем?
– А затем, – ответил я злорадно. – Чтобы не!.. А то ишь… Что, не нравится ваша женская логика?
Она сказала жалобно:
– Рич, это нечестно! Мужчина должен быть мужчиной. Прямым, честным, бесхитростным, стойким и без всяких там.
– Император выше правил, – заявил я.
Она охнула:
– Ах да, прости, я совсем забыла, ты же император… Хотя вроде бы в каких-то случаях предпочитаешь оставаться принцем? Чтобы укрыться от ответственности?
Я покачал головой.
– Мою сложнейшую натуру видишь насквозь, удивительно. Знаешь, о чем мечтаю? Надеть платье простого горожанина, сесть на Зайчика, свистнуть Бобику и… скитаться по землям, старым и новым! А тяжесть государственной службы пусть несут другие.
Она сказала очень серьезно и с сочувствием:
– Когда-нибудь постранствуешь.
– Когда?
– Когда совсем состаришься, – сказала она с сочувствием. – Тебе совсем-совсем осталось… Ну, еще год или полтора… Но сейчас тащи воз, что уж, знаю-знаю, размером с гору. Рич, ты и со мной играешь в прятки? Зачем? Я же понимаю, после победы над Багровой Звездой ты теперь властелин всего Южного континента. Как догадываюсь, и Северного тоже…
– Не всего, – ответил я мирно. – Так много королевств, где обо мне еще не слыхали. Да и в море немало островов, где может скрываться очень даже всякое. Но в целом да, ты права, я вот такой красивый.
– И, – спросила она тихо, – каковы твои планы?
– Насчет тебя?
Она ответила очень серьезно:
– Рич, женщин тоже может волновать судьба империи.
Я отмахнулся.
– Бабетта, ты что, теряешь нюх? Я не стану захватывать то, с чем могу не управиться!.. Здесь другой мир, на северный не похож абсолютно. Да и северный мне тоже незачем, но иногда события сами нас ведут и выбирают…
– Знакомо, – ответила она быстро. – Но если не захват, то что?
Я пожал плечами.
– Честно говоря, не знаю. Мне знакома жизнь получше и правильнее, чем у вас в империи, но абсолютно не представлю, как к ней прийти. Вернее, представляю, но на это понадобятся сотни, если не тысяча лет!.. Что меня, конечно, не устраивает.
Она взглянула с некоторым испугом.
– Думаю, ты не откажешься.
– От попыток? Нет. Однако я человек осторожный…
Она посмотрела на меня с сомнением.
– Ты?
– Еще какой, – заверил я. – Другого бы назвал трусливым. А еще достаточно ленив и не люблю трудиться. Придумывать люблю, но чтоб жилы рвали и каторжанили себя на моих проектах другие. Видишь, насколько я перед тобой откровенен? Никому бы так не открылся, а перед тобой душа нараспашку, а сердце на рукаве.
Она сдержанно улыбнулась, давая понять, что понимает, почему я такой вот весь нараспашку.
