насчет моей внучки…
Я отмахнулся.
– Пустяки. Я отпустил всех заложников. Правда, сказал, пусть сами ищут, как вернуться. Не я их заложничал!
– И как они? – спросил он вежливо.
– Не спешат, – пояснил я. – Им пока нравится. Там в основном сыновья местных королей, могут воспользоваться багерами.
Он чуть наклонил голову, белоснежный пух на шляпе красиво заколыхался, словно под легким дыханием зефира.
– Да, – ответил он, – однако мой двор видит принцессу Клариссию, которую вы не только освободили, но и доставили домой. Это только я понимаю, что вы не освобождали ее, как и других, а просто захватили город, но пусть это останется недосказанным. К тому же вы самолично доставили ее сюда…
Я развел руками.
– Было по пути, вот и захватил. К тому же трудности пути, гм, принцесса перенесла достойно.
На его губах промелькнула улыбка, знак мне, что мой юмор понял, принцесса явно успела рассказать, что даже с коня не успела слезть в этой страшной Багровой Звезде Смерти. Такая скорость перемещения впечатлит даже всесильного императора.
– Ваше императорское величество, – сказал я, – вы очень настойчиво велели мне предстать пред ваши ясны очи… Вот я, эта, предстал. Чуть запоздал, каюсь, пришлось по дороге разобраться с экипажем Багровой Звезды. Но теперь все в порядке, супостаты вбиты в землю, а Звезда отныне наша… В смысле, моя. Сейчас вот ждет моих указаний.
Он проговорил осевшим голосом:
– А что вы ей велели?
Я улыбнулся.
– Ах, ваше императорское величество, вы же сами понимаете… Обычные житейские предосторожности. Хочу напомнить, что если вдруг споткнусь и сломаю шею, Багровая Звезда тут же сотрет в порошок не только этот славный дворец, город, но и всю империю…
Он побелел, сказал быстро:
– Но вы уж поосторожнее на ступеньках! Могу выделить придворных из самых знатных семей, чтобы водили под руки!
– Я человек осторожный, – заверил я. – Сам не споткнусь. Главное, чтобы не толкнули.
– У меня надежная стража, – сказал он тревожным голосом. – У всех необходимые амулеты…
Глава 12
Я кивнул, но сразу же мелькнула мысль, что Карл-Антон как-то обходит здешнюю стражу. Или же маги его уровня не снисходят до таких мелочей, чтобы входить во дворцы лично?
Пух вроде бы качнулся утвердительно, а император перехватил мой взгляд, на мгновение в глазах мелькнуло недоумение, но тут же сказал с неловкостью:
– Шляпа?.. Ах да, у вас на севере шляпу принято снимать еще на пороге…
– В чужой монастырь со своими правилами не вхожу, – ответил я.
Он обеими руками снял шляпу, под нею обнаружился парик с такими же крупными локонами, что спадают на плечи, спину и грудь, а шляпу бережно опустил на свободный край стола.
– Могу же выразить уважение вашим обычаям? – сказал он. – Мы наедине, как вы точно заметили…
Он умолк, я кивнул.
– Я слушаю, ваше величество.
Он продолжал тем же голосом:
– Если допущу какую-то слабость… хоть в чем-то, могут не так понять… истолковать не так… а на правителе так много держится… вы не повиновались мне, хотя я старательно одаривал вас и титулами, и землями…
– Да, – согласился я. – Но, ваше величество, не так уж трудно одаривать землями, которые вам принадлежат только на бумаге, как и титулами, что ничего не значат.
Он попытался улыбнуться.
– Но вы установили свою власть над Гандерсгеймом?
– Вот вы удивились, верно? – спросил я.
Он покачал головой.
– Не особенно, наша общая знакомая уверяла меня, что вам такое по плечу. И она оказалась права.
– Желаю вашему величеству, – произнес я вежливо, но с твердостью, – укрепить свою власть.
Он вздохнул.
– У меня нет за плечами Багровой Звезды.
