Она воззрилась на меня с еще большим изумлением, кукольнолицая, с огромными синими глазами, но в них я увидел то, чего не ждешь от красивой куклы: пытливый ум, характер, настойчивость и даже отточенный интеллект.
– Принц, – произнесла она певучим меццо-сопрано, – очень приятно… да… так вы, дядя, все-таки придете? Вы обязаны!
Император с мольбой поднял руки.
– Не обещаю, но постараюсь. Пока это все, милая…
Она кивнула и, гордо вскинув носик, так же стремительно и без всякой вельможности устремилась к двери.
Когда за нею захлопнулись обе створки, император со вздохом кивнул в ее сторону.
– Какой натиск… Как вам она?
– Прекрасна, – ответил я с чувством. – Прекраснейшая женщина. Такую любой мужчина мечтает встретить… случайно.
Глава 13
Он промолчал, на лице ни тени досады, понимает, я видел и не такие ловушки и приманки, иначе сгорел бы на ступеньках ниже.
Я ждал, он наконец продолжил с невеселой иронией:
– Вообще-то я планировал как-то вызвать вас, чтобы сделать своим помощником в некотором трудном деле.
Я пожал плечами.
– Я здесь.
– Но теперь, – произнес он, – вы намного сильнее, чем я ожидал. И, конечно, уже не возжелаете ходить в помощниках даже у императора.
– Не возжелаю, – согласился я. – Но можем быть союзниками, ваше величество. Во всяком случае, в сопротивлении господству магии.
– Верховных Магов?
– И Верховных, – сказал я, – и мелких. А самое главное – самой магии. Вижу по вашему лицу, что здесь вы не союзник.
Он пробормотал:
– Но младшие маги не посягают на власть…
– Вас интересует только власть? – поинтересовался я.
Он уловил в моем голосе разочарование, встрепенулся.
– Ваше величество, но разве отсутствие власти не главное препятствие для реформ?..
– Власть нужна, – согласился я. – Однако, ваше величество, предположим, Верховные Маги, абсолютно не вмешиваются в нашу жизнь. Что тогда? По- прежнему жить да поживать до следующей катастрофы?
Он взглянул на меня с любопытством.
– Да-да, вы вовремя напомнили. Багровая Звезда отныне нашему миру не угрожает… вроде бы.
– Миру не угрожает, – согласился я. – Ваше величество, давайте прямо. Почему у вас на протяжении достаточно заметного времени странный интерес ко мне? И почему заметная поддержка… хотя, если честно, как-то обошелся бы без нее. Хотя один раз вообще-то спасла от петли. Хотя точно не знаю, в самом ли деле король меня повесил бы…
Он невесело усмехнулся.
– Не догадываетесь?
– Нет, – ответил я честно.
Он посмотрел по сторонам и произнес тихо:
– По-моему, вы догадываетесь. Дело в самом деле, как вы сказали, в магах.
– Смутно что-то чувствую, – ответил я. – Но маги при чем?
Он понизил голос еще больше:
– Я сейчас рискую, сообщая вам это, потому что маги при желании могут слышать все, что пожелают. У вас на севере королевствами правят короли, а империями – императоры. А здесь…
Он сделал паузу, давая мне продолжить, я сказал так же тихо:
– Что, маги сильны настолько? Я слышал, заняты высокими делами, а такой ерундой, как власть, не интересуются.
– Не интересуются, – подтвердил он, – но вам станет яснее, если скажу, что границы королевств всегда совпадают с границами власти Верховных Магов.
Он умолк, в глазах я наконец рассмотрел великую печаль и стыд. Наверное, это в самом деле хреновое чувство, когда маги выше императора.
– Да, – согласился я, – это новый взгляд… и несколько… ошарашивающий. Хотя я пришел к этим выводам вообще-то самостоятельно. А если какой-то маг усиливается?
Он кивнул.
– Быстро схватываете. Королевство становится… крупнее.
