– Вне зависимости от воли короля? – спросил я. – Да, этого как-то не ожидал. Хотя зря, конечно. Власть на самом верху отбрасывает тень и внизу. А сейчас вы хотите ковать железо, пока горячо? В смысле, все Верховные Маги пережидают катастрофу в глубоких пещерах, а у вас руки развязаны…
– У вас, – уточнил он.
Я покачал головой.
– Давайте этот вопрос отложим. Сейчас, как я понимаю, нужно составить договор о взаимопонимании и взаимоотношениях. Да-да, я знаю, что при составлении любых соглашений и договоров оговариваются и особые пункты, которые не разглашаются. Тайные такие условия, под которыми подписываются обе стороны.
Он произнес медленно:
– Что вы хотите внести?
– Реальность, – сказал я. – Я не претендую на ваш трон, однако некоторое влияние оставлю за собой. Постараемся сделать его незаметным для населения. Как понимаете, я в самом деле защитил империю не только от Багровой Звезды, но и в более приземленном случае – от притязаний Скагеррака. Уж за это должен обрести что-то взамен.
– Лорды этого не примут, – обронил он. – По их мнению, каждый обязан делать все для защиты империи.
– Согласен, – сказал я, он с облегчением перевел дыхание, но я тут же уточнил: – Но те, кто реально защитил, получают что-то в награду.
– На что претендуете?
– Лорды поймут, – ответил я, – если стану защищать империю и дальше. Это вытекает из моей возможности управлять Багровой Звездой.
Он бросил в сторону окна, за которым высоко в небе висит багровый шар. Лицо стало бледным, а тени под глазами углубились.
– Я до сих пор не могу поверить…
– Еще больше не поверите, – сказал я, – если признаюсь, что победили лишь грубой силой. Никаких хитростей. Почти… Так что и вне Багровой Звезды наши ударные армии не такие уж… В общем, это не легкая кавалерия разведки. Потому давайте поручим нашим знатокам законов составить договор, а когда будет готов, мы с вами его сверим, что-то исправим или внесем уточнения и… подпишем.
Герман ответил с облегчением:
– Хорошо. Но дело деликатное, я не стану допускать к составлению слишком большой круг людей. Кроме меня, разве что лорд-канцлер Айфорс Молер, вы его знаете, а также Джеральдер Реквильд…
– Ого, – сказал я, – думал, вы его втихую удавите в подземной тюрьме…
– Зачем же, – возразил он, – очень деятельный человек, преданность империи доказал… А с вашей стороны?
– Герцог Альбрехт Гуммельсберг, – сказал я.
Он кивнул, я встал, отвесил короткий поклон, как император императору, раз уж разговор наедине.
– Надеюсь, до ужина успеют составить. У меня в планах ночевать уже в Волсингсборе.
Он с готовностью поднялся, подхватил шляпу обеими руками и прочно водрузил на голову.
– Ваше величество…
Его поклон был абсолютно таким же, ни на полдюйма выше или ниже.
– Ваше величество…
Альбрехт слушал мой пересказ внимательно, лицо загадочно неподвижное, а в глазах время от времени проскальзывает вопрос: и когда ты успел узнать эти дипломатические тонкости, я же знаю тебя с простого владетельного рыцаря.
– И в заключение, – сказал я, – не забудьте вставить пункт насчет расследования с инцидентом в момент соприкосновения нашего отряда охраны и охраны императорской персоны. Виновные должны быть выявлены и наказаны. Неважно как. Главное, сам факт признания нашей правоты и сдержанности.
Он кивнул, его серые глаза внимательно всматривались в мое злое лицо.
– Что вас беспокоит? Что они увидели превосходство своих солдат?
– И это тоже, – признался я. – Хотя у нас там была всего лишь легкая кавалерия, а из пещер вышла элитная гвардия императора.
– Но их превосходство было подавляющим?
– Да, это со счетов не сбросить. Так что стоит как-то нивелировать.
– В смысле, пару раз как бы невзначай вставить о Багровой Звезде?
– Можно, – сказал я, – можно и больше чем пару раз. А остальное уже рутина. Разграничение полномочий – скользкая штука, но у вас ясный ум, сэр Альбрехт. Вы все их хитрые штучки увидите сразу.
– Постараюсь, – ответил он кратко, – ничего не упустить.
Подозреваю, за это время советники подали императору варианты договора, он выбрал самый подходящий, внес те пункты, которые мы договорились считать секретными, сэр Альбрехт проверил и кое-что подправил, и когда я прибыл на подписание, все было готово для того, чтобы поставить подписи и
