закрепить их под сургучовыми печатями.
В кабинете на этот раз император не одет, а облачен со всей торжественностью, расшитая гербами мантия с горностаевой подбивкой, регалии, высокая корона императора, которую не спутаешь с простой королевской, не то что я – свинья свиньей.
Правда, я варвар, мне простительно, что с северного дикаря возьмешь, а он сплошь могущество и величие, а корона не корона, а стальная тиара, перед нею королевские, как воробьи перед царственным павлином.
Несколько его советников неподвижно стоят вдоль стены, но это неважно, пусть заглядывают даже в документ, секретные пункты прописаны на отдельном листке, которые им не покажут.
Я узнал Айфорса Молера, Адриана Скророронга и даже Джеральдера Реквильда. Остальные трое незнакомы, смотрят вроде бы нейтрально, но я четко ощутил идущую от них враждебность.
Император окинул меня быстрым взглядом.
– Вам проще, – сказал он, – ваше высочество. Меч героя заменяет все регалии, верно?.. Но, думаю, и вы придете к такой помпезности.
– Придем, – мирно согласился я. – Придется и через такой смешной период пройти. Где поставить подпись?.. Ага, вот удобное место… Ваше величество, несмотря на, ваше положение с подписанием этого договора только укрепилось. Нет-нет, я не говорю, что было шатким, но исчезнет досадное давление неприятного соседа. Скагеррак больше не будет посягать на ваши земли, а мне они и подавно не нужны.
Я быстро пробежал взглядом, ничего не упустили, подписал оба листка, а Герман после своей подписи лично поставил печать и протянул один мне.
– Ваше высочество…
– Ваше величество, – ответил я смиренно, это для тех, кто стоит и внимательно наблюдает за процедурой подписания. Для них это общение властелина с вассалом, хотя в секретном приложении все чуть ли не наоборот. – Рад, что мы обо всем договорились.
Он повернулся к молча слушающим советникам.
– Сэр Айфорс, можете забрать документы.
Лорд-канцлер приблизился, взглянул на меня исподлобья, но момент слишком торжественный для поклонов, взял листок и удалился, а второй с тайными пунктами император спрятал в рукаве.
Советники, заполучив документ, вышли из кабинета. Когда за ними закрылась дверь, император сказал с облегчением:
– Ну вот, с этим покончили. Я верю вам, ваше величество. Зачем вам какие-то мои земли, если вы в состоянии отобрать империю?
– Рассматривайте меня, – сказал я, – как гаранта вашего суверенитета.
– Моего?
– В особенности вашего, – подтвердил я с приятной улыбкой. – Все-таки я ваш вассал, ваше величество.
Он криво усмехнулся.
– На людях.
– Не поверите, – сказал я, – но в самом деле почти приятно быть вассалом, когда кто-то принимает решения и сам же за них отвечает.
Он взглянул исподлобья.
– Почему же? В это как раз поверю.
– Приношу свои соболезнования, – сказал я. – Может, вам принять протекторат Скагеррака?
Он нервно дернулся.
– Ну и шуточки у вас!
Я поднялся, отвесил поклон, строго дозируя его в пространстве и времени.
– Не смею отнимать ваше высокое внимание, ваше величество. Думаю, важные вопросы мы решили.
Он тоже поднялся, наши титулы ноздря в ноздрю, ответил вежливо:
– Сегодня ночуете здесь?
– В Волсингсборе, – ответил я с небрежностью.
Он поинтересовался:
– Присмотрели дворец Скагеррака целиком?
– Мне хватит и каморки, – сообщил я, – но империя должна работать. Потому да, придется дворец брать целиком, иначе народ не поймет. Империю берем тоже, мы же реалисты.
Он усмехнулся.
– А здесь только половину четвертого этажа?
– Ваше величество, – ответил я мягко, – Багровая Звезда, уж простите за упоминание, дает возможность изменить большинство основных законов государственного устройства. Отныне можно не ждать обязательной гибели цивилизации, после которой все сначала. Открывается бесконечный путь, а он должен быть путем развития, а не просто существования, к которому здесь привыкли в силу обреченности перед неизбежной катастрофой.
