готовясь к новому удару.
– Мальчишка заключил договор, – помолчав немного, ответил Джейкоб. В его голосе послышались горькие нотки. – Ничего не поделаешь. Рано или поздно он сломается. А я честно исполняю приказы. Всегда. Значит, мне разрешено избить тебя, принцесса, только не до смерти.
– Так ты лишь докажешь Тигу, что он прав, называя тебя тупым орудием, а Себастиана – искусно выкованным мечом. Тиг думает, что ему нужен меч. А я думаю, что ты мог бы его разубедить.
О, звезды, хоть бы он поверил!
Джейкоб что-то проворчал, уперся коленом ей в спину и в мгновение ока стянул ее горло кнутом. У самого уха послышался тихий голос:
– Разубедить Тига? Нашла дурака! Тебе не отвертеться от хорошей порки!
– Я не хочу, чтобы Себастиан служил сборщиком, и я знаю, как доказать Тигу, что ты справишься лучше.
– Да неужели? – издевательски прошипел он.
– Да.
– И откуда же прикованная к стенке принцесса знает что-то о делах Тига? – Голос Джейкоба по-прежнему звучал насмешливо, однако петля вокруг шеи Ари понемногу ослабла.
– Я целый месяц проверяла учетные книги Тига по Косим-Таласу, искала способы сократить лишние траты в Балавате и выбирала ему торговых партнеров в пяти королевствах. Тиг расширяет дело, а значит, ему придется много путешествовать, устанавливать связи и назначать новых сборщиков.
– Он и так знает, что меня можно послать куда угодно.
Кнут снова впился в горло, обжигая кожу.
– Косим-Талас – столица его империи, и кто-то должен отдавать здесь приказы. И это будет Себастиан…
Джейкоб выругался.
– Выучил мальчишку на свою голову… Думает занять мое место?
– Переубеди Тига, и будешь править в Косим-Таласе. Станешь вторым после Тига во всей империи.
– С чего это ты помогаешь мне обойти Себастиана?
Потому что Себастиану это место не нужно. И потому что вдруг Джейкоб окажет ей в ответ услугу? Хорошо бы снять цепи и съесть огромный ломоть ветчины… А пока дали бы хоть кусочек тоста… и отхожее ведро.
– Себастиан больше не может защищать интересы Тига. – Он и правда не мог. Она прочла это в его глазах утром, когда юноша отправился выполнять очередной приказ. – Покажи, что ты умеешь принимать решения – или оставайся тупым инструментом, который способен только исполнять чужие приказы.
Джейкоб убрал кнут, и Ари осторожно ощупала шею.
– Тиг будет доволен, если новые долги соберут раньше положенного. К тому же ты хорошо знаешь всех его работников. Подберешь хозяину команду для других королевств. Кого-нибудь поопытнее в воровстве…
– Мы говорим – в поставках.
– Неважно. Кого-нибудь посильнее, чтобы надавить…
– Я знаю, кто нужен Тигу. – Джейкоб встал и прошелся по комнате. – Вот только не пойму, стоит ли тебе доверять.
Как ответить мучителю Себастиана и сообщнику в убийстве Клео?
В груди Ари разгорелся гнев. С какой радостью она выхватила бы у Джейкоба кнут и отхлестала его!.. Спохватившись, девушка старательно придала лицу безразличное выражение и потушила огонь в глазах.
– Ты быстро выяснишь, вру я или нет, – и часа не понадобится, – сказала она, отчаянно надеясь, что старая больная Маарит не вздумала убрать бумаги с ее стола. – Только смотри, не попадись экономке.
– Этой старухе? – Джейкоб зло рассмеялся. – Тиг прислал за ней карету – ее увезли во дворец.
– Наверное, к королевскому врачу. И все же будь осторожен. Маарит очень хитрая, вечно появляется, когда ее не ждут. Даже странно, что Тиг так о ней заботится – она же человек, правда? – спросила Ари, надеясь выпытать у Джейкоба что-то новое об экономке. От Маарит иногда исходил странный аромат волшебных трав, и порой она двигалась на удивление быстро. Может, Маарит колдунья? Может, она мать Тига? От этой мысли Ари пробрала дрожь. Однако даже если Маарит была человеком, то, кроме нее, во всем Сандрэйлле Тиг никому не доверял. В любом случае надо попытаться выведать секреты Тига у Маарит. А вдруг получится?
Но прежде всего ей нужно в туалет – и поесть.
Джейкоб присел на корточки, впившись темными жестокими глазами в ее лицо.
– И чего ты желаешь взамен? Осторожнее, принцесса. Если мне не понравится твой ответ, я выбью из тебя…
– Конечно, выбьешь. И докажешь Тигу, что ты просто тупой инструмент. – Широко раскрытыми глазами она проследила за кулаком, приближающимся к
