подносы с игристым вином, сыром и пирожными. Музыканты на сцене играли легкую ритмичную мелодию. Закат огненными сполохами осветил небо и окрасил окна на западной стене всеми оттенками золота.
Пожилые вельможи в одеждах свободного покроя – такие любила носить и принцесса – устроились в мягких креслах с бокалами вина и закусками. Девушки в ярких платьях и юноши в длиннополых камзолах парами кружились под музыку. Себастиан быстро окинул взглядом зал, отметил две распахнутые двери в западной стене – выходы в освещенный фонарями сад. У дверей стояли слуги, напоминавшие гостям, что выходить с террасы опасно. Оборотней- охранников лучше не злить.
– Как ты пойдешь после бала в манеж? – встревожилась принцесса. – Чудовища в темноте… Даже если они тебя знают, не стоит рисковать. Как-то я не подумала… Подыщу тебе комнату во дворце.
– Ничего страшного. – Себастиан пожал плечами. – Переночую на кухне.
– Никаких «на кухне»! – возмущенно закатила глаза Ари. – Все спальни для гостей, наверное, заняты, но если ничего не отыщется, переночуешь у меня, на диване в гостиной.
О звезды, ночевать в комнатах принцессы? У него и так кружится голова от ее близости.
– Подумать только! Теперь на балы приглашают холопов! – ухмыльнулся при виде Себастиана Макарио, тот самый придворный, что придирался к оружейнику в манеже. – Ваше высочество! Вам следовало бы беречь свою репутацию.
– Вы до сих пор не поняли? – фыркнув, парировала принцесса. – Так зарубите себе на носу – ваше мнение мне безразлично!
Глаза Макарио зажглись гневом.
– Если ваша репутация для вас – ничто, подумайте о репутации Сандрэйлля! Что скажут вельможи из других королевств, увидев на балу крысу из трущоб Косим-Таласа?
– Макарио, еще хоть раз скажете гадость о Себастиане, выгоню из дворца – навсегда! – заявила принцесса, взяв Себастиана под руку. – Себастиан здесь по моему личному приглашению. Извольте относиться к гостю с уважением.
Макарио упрямо сжал тонкие губы:
– Не в обиду будь сказано, ваше высочество, но этот человек вас не достоин.
Себастиан расправил плечи и мысленно приготовился к драке.
– Меня не достойны лишь те, кто не умеет себя вести в обществе, – ледяным тоном ответила Ари.
Придворный шагнул к принцессе, оттесняя плечом оружейника, и полушепотом произнес:
– Думаете, никто не понимает, зачем вы притащили с собой эту игрушку? – метнул он взгляд на Себастиана. – Думаете, стали принцессой – можете устанавливать свои правила? Все не так просто, ваше высочество. Вы – полукровка, принцесса с одного боку. Неосмотрительные поступки обойдутся вам очень дорого.
Последние слова Макарио произнес довольно громко, привлекая внимание гостей.
Пульс Себастиана забился быстрее, дыхание участилось.
Крепко прижав к себе локоть Себастиана, пальцем другой руки принцесса ткнула в лицо Макарио:
– Убирайся из дворца! Пошел вон!
Глаза придворного полыхнули яростью:
– Ах ты жирная, неблагодарная…
Вырвав руку, Себастиан впечатал кулак прямо в лицо Макарио.
В толпе завизжали, Макарио попятился. Себастиан было подумал, что кричат оттого, что слуга разбил нос аристократу, но услышал полный ужаса зов принцессы:
– Себастиан!
Схватив оружейника за руку, она показала на западную стену. В дверях скорчились чудовища с Ллоренаэ. Желтые глаза горели безумием, с оскаленных клыков капала слюна. Позади черных пантер в свете фонарей стоял Тиг, зажав в зубах курительную трубку из слоновой кости. Он холодно улыбнулся и скомандовал:
– Итте!
И с леденящими кровь воплями оборотни бросились на гостей.
Глава 23
– В погреб! Бегите в винный погреб! – закричала Ари гостям. Ответом ей были лишь перепуганные непонимающие взгляды, и тогда принцесса схватила за руку застывшую столбом служанку. – Веди всех в винный погреб. Запритесь изнутри. Не отпирай, пока не убедишься, что за дверью человек, а не оборотень!
Девушка уронила блюдо с пирожными и бросилась к восточному выходу.
– Все за ней!
