Себастиан сжал зубы, а Ари громко вздохнула, отвлекая внимание чародея.
– Что вы, что Маарит… как с вами тяжело! Откуда столько подозрений? Почему наши встречи должны стать приятным дополнением? У вас вся власть! Вы можете убить меня одним словом! Чего вы боитесь? Что мы такого сделаем на волоске от гибели?!
Тиг медленно растянул губы в улыбке:
– А вы умеете убеждать, принцесса!
– Разве вы что-то потеряете, взяв Себастиана на должность главного сборщика? Сами видите, он отлично справляется. Только увеличит ваш доход.
– К тому же, стоит ему оступиться, я вымещу гнев на вас, и для него это будет достаточным наказанием. – От голоса Тига у Ари мороз пробежал по коже. – Договорились, Себастиан. Беру тебя главным над всем Косим-Таласом. Подпишем с тобой договор о найме. Будешь вовремя собирать долги и приносить мне все без утайки. Хоть раз обманешь, и наша красноречивая принцесса заплатит за твои ошибки.
По встревоженному взгляду Себастиана Ари догадалась, как тяжело давит ему на плечи груз ответственности. Принцесса слишком хорошо понимала, как трудно смириться с тем, что судьба других людей зависит от принимаемых тобой решений. Однако отступать было некуда. Теперь они с Себастианом в одной лодке.
– Договорились, – ответил юноша.
– Вот и прекрасно! – Тиг сел и принялся набивать трубку табаком. Его бледные пальцы мелькали над столом, а глаза неотрывно следили за Ари. – А теперь, принцесса, ваша очередь. Поговорим?
– О чем? – Она непонимающе взглянула на чародея, по привычке сплетая под столом дрожащие пальцы.
Тиг вопросительно поднял брови, и сердце Ари заколотилось в груди.
О всевластные звезды, неужели Тигу известно, что Маарит застала ее в кабинете? Кто ее выдал? Та страхолюдная статуя? Надо как-то предупредить Себастиана, что дом живой, и всякие безделушки на полках – тоже живые. Однако сейчас главное – пережить беседу с Тигом, убедить чародея, что она ему не помеха и ни за что не встанет на его пути.
Принцесса молчала. Тиг щелкнул пальцами, высекая в воздухе тонкий язычок пламени, подался вперед и раскурил трубку.
Ари не впервые видела этот ритуал, но никак не могла к нему привыкнуть.
Глубоко затянувшись, колдун выдохнул к потолку облачко дыма. Ари вспомнила, как однажды в детстве случайно спалила хижину садовника, а ее мать молчала до тех пор, пока Ари, измучившись от тишины, сама не призналась в содеянном. Глядя на Тига, она машинально постукивала правой ногой по полу, сплетала и расплетала под столом пальцы, во рту пересохло. Признание росло в ее груди, переполняло, готовое вот-вот выплеснуться неудержимым потоком.
Себастиан придвинулся чуть ближе к Ари и прижался к ней ногой, останавливая нервное постукивание.
– Чем же вы сегодня занимались? – выжидательно спросил Тиг.
Он знал, что она заходила к нему в кабинет. Может, Маарит и вправду колдунья и мысленно общается с Тигом.
Надо улестить чародея, напомнить, что Ари ему помогает. Прижимаясь бедром к Себастиану, девушка выдержала взгляд Тига и ответила:
– Обычно я просматриваю ваши учетные книги, отмечаю сделки, которые можно заключать без посредников, а по вечерам читаю книги из вашей библиотеки.
По правде говоря, она читала только «Детские сказки», все еще надеясь по совету Гретель отыскать что-то особенное, какое-то оружие.
– А что вы делали сегодня? – Глаза Тига пылали гневом, и сердце Ари на мгновение замерло.
– А сегодня я поняла, что больше не могу проглотить ни кусочка той бурды, которую готовит Маарит. Кухарка согласилась сходить на рынок за продуктами, и я в благодарность решила помочь ей с уборкой.
Все больше входя в роль, Ари наклонилась к чародею и понизила голос, будто не желая беспокоить спящую мертвым сном Маарит:
– Вы, наверное, заметили, что ей тяжело справляться с работой по дому. На первом этаже все в пыли! Можно подумать, здесь не убирались по меньшей мере год! С вашей стороны очень великодушно не увольнять пожилую женщину, но, может быть, стоит нанять ей в помощь несколько горничных? Повариха тоже не помешает, – звездам известно, стряпня Маарит не заслуживает доброго слова.
– Так вы сегодня убирали в доме? – Не сводя глаз с принцессы, Тиг пыхтел трубкой.
Ари добавила в голос нотки раскаяния.
– Подумала, хоть пыль вытру. Начала в маленькой гостиной, потом зашла в кабинет, а потом…
– В мой кабинет путь закрыт.
– Теперь я знаю, – грустно кивнула Ари и рассказала о чае Маарит, отшибающем память.
На кухне повисла долгая тишина. Тиг отложил трубку и пристально, не моргая, разглядывал принцессу.
Не в силах пошевелиться и вздохнуть, девушка застыла на месте. Поверил или нет? Что, если чародей убьет ее, как совсем недавно убил Питера?
Наконец Тиг поднялся из-за стола. Он был невысок, едва доходил Ари до плеча, но сейчас возвышался над ней, словно великан. Вцепившись холодными
