Когда Тиг вернулся из дворца, бараньи ножки давно остыли, а сонные охранники зевали во весь рот. Себастиан еще не приехал, и у Ари задрожали руки, когда стражи ушли, оставив ее наедине с Тигом. Чародей оглядел заставленный пирогами и пирожными стол на кухне и усмехнулся.
– А вы зря времени не теряли, как я погляжу!
– Да вот, решила приготовить что-нибудь новенькое. – Ари кивнула на раскрытую кулинарную книгу, едва сдерживая дрожь. Ей показалось или Тиг действительно задержал взгляд на мешке для мусора, в котором она вынесла в компост «Книгу фей»?
– Я тоже за весь день ни разу не присел. – Глаза Тига светились от удовольствия. – Заключил восемь новых сделок – с аристократами из Акрама, Рэйвенспира и Морканта.
Ари охватил озноб при мысли, что колдун тянет свои грязные руки к другим королевствам, и все потому, что ей никак не удается найти оружие против Тига.
Что ж, пора в наступление.
– О, да тут есть что отпраздновать! – радостно воскликнула Ари. Она пододвинула блюдо с шоколадным тортом и взялась за длинный острый нож. – Хотите тортик?
– Я не люблю торты, пироги и прочие печеные сладости, – ответил Тиг. – Предлагаю отметить по-настоящему. – Его кошачьи глаза сузились в улыбке. – Идемте.
Он не любит пироги? Чума на этого несчастного с его глупыми пристрастиями! Не любит пироги! И как его отравишь?
С колотящимся сердцем Ари следовала за Тигом по длинному коридору. Странная ночь. Она не собиралась оставаться наедине с чародеем, но вот пришлось!
На мгновение ей показалось, что Тиг ведет ее в кабинет, однако он повернул в библиотеку. Войдя, зажег фонари на столе, направился к шкафу и достал два узких хрустальных бокала и графин бледно-голубого стекла.
– Держите.
Он подал ей бокалы и вынул пробку из стеклянного горлышка. В бокалы полилась золотисто-розовая струя, ароматом напомнившая Ари цветущие луга и дикий пряный мед. Тиг закрыл графин и взял бокал.
– За успех! – провозгласил он.
Ари послушно дзынькнула тонким горлышком своего бокала о бокал Тига и притворно отхлебнула.
Она не дура. Вино пахнет волшебством, возможно, настояно на волшебных травах, а пьянеть перед Тигом она не намерена.
Чародей одним глотком осушил бокал и налил себе снова. Ари забилась в угол дивана и тайком вылила половину жидкости в щель возле подлокотника. Дрожащей рукой она снова подняла бокал, поздравляя хозяина, и отпила малюсенький глоток.
Тиг уселся поудобнее, стряхнул с бриджей воображаемую пылинку и произнес:
– Не люблю людей.
Ари уклончиво хмыкнула.
– Слабые создания. – Тиг говорил медленнее, чем обычно, слегка растягивая слова. – Вечно тянутся к тому, чего у них нет. Вечно требуют того, что не заработали. Обещают что угодно, но все их обещания – ложь!
Он осушил второй бокал и поставил его на пол. Вытащил из кармана и принялся набивать неизменную трубку.
– Я ценю честность и верность данному слову.
– Так вот почему вы держите Маарит в экономках, хотя она так стара, что не в силах выполнять свои обязанности? – спросила Ари.
– Выкинуть ее на улицу? Она верно служила мне много лет.
Тиг смотрел на Ари, с неподдельным интересом ожидая ответа.
– Конечно, нет, – ответила девушка. – Но почему бы не нанять ей помощниц? И ради святых звезд, не подпускайте ее к плите!
Он улыбнулся. От улыбки Тига Ари всегда охватывал необъяснимый ужас. Она чувствовала себя мышью под лапой огромного голодного кота.
– Какое вам дело до Маарит?
Тиг раскурил трубку от тонкого язычка пламени, вдруг возникшего в воздухе.
– Она груба, с ней трудно ладить, но я не желаю Маарит зла.
Колдун нахмурился, глядя на ее бокал, и Ари отпила немного вина. Язык обожгло ароматом острых приправ, дикого меда и чего-то неуловимо знакомого… Так пахнет по утрам в лугах, покрытых росой? Или в зимнем лесу? Так пахнут цветы, выросшие в тайных лощинах древних лесов, вдали от глаз человека. Один глоток – и у принцессы закружилась голова.
Тиг затянулся и выпустил к потолку колечко дыма.
– Люди беспокоятся только о себе. Приносят других в жертву своим интересам. Однако вы встали на защиту Маарит, когда в дом ломился – как вы предполагали – недруг.
Быть может, волшебное вино ударило ей в голову – да, точно, именно вино и именно в голову! – но Ари вдруг поняла, что неимоверно устала слушать о
