Теперь за принцессой присматривали два охранника, которые торчали в доме, не спуская с нее глаз. Ари проводила время на кухне: пекла шоколадные пироги, тарталетки со сливовым джемом, яблочные кексы, блинчики с финиковой начинкой и сладкие слоеные пирожки. Под кулинарной книгой лежала открытая «Книга фей», и она то и дело урывками ее читала.
Страницы «Книги фей» были написаны тонким четким почерком. Ари с интересом узнала о Первой войне фей, разделившей остров на Летний и Зимний дворы, познакомилась с традициями празднования дней рождения, со списком подарков, которыми феи щедро награждали тех людей, кто удостоился их особого расположения. Однако нигде ей не встретился рассказ о дне рождения низкорослого бледного чародея – Исполняющего Желания – с непреодолимой тягой к богатству и власти.
Пользуясь отсутствием Маарит, Ари потихоньку вытащила неподписанный договор из пыльной вазы в спальне экономки и вновь спрятала его в своем корсете. «Книгу фей» она оставила на кухне в самой большой суповой кастрюле, а пузырек с ядом кровавого цветка – на полочке с приправами и специями, куда Маарит, наверное, не заглядывала никогда в жизни. Тадд отправил верного помощника на Ллоренаэ; оставалось ждать вестей с волшебного острова. Стихотворение о женщине с волчьей головой принцесса выучила наизусть, хоть и не могла пока разгадать его истинного значения.
Ари решила проверить, подействует ли на Тига яд кровавого цветка. Положив в рот кусочек блина со сладкой начинкой, она оглянулась на стражей, которые поодаль от плиты налегали на тарталетки со сливовым джемом. Любопытная веточка отделилась от стены над их головами и забавно пыхтела, принюхиваясь то к стражам, то к сладким пирогам на столе. Пока стражи отмахивались от назойливой веточки, Ари достала пузырек с ядом и капнула немного жидкости на краешек шоколадного торта в том месте, где только что проделала несколько аккуратных отверстий. Взбив масло с сахаром, принцесса украсила фигурной глазурью весь торт, искусно вырисовывая цветы и листья. Самую большую розу Ари нарисовала над четвертинкой торта, пропитанной ядом.
Так она не перепутает, какой кусок пирога подать чародею.
Стражи были по-прежнему увлечены сливовыми тарталетками, стены волшебного дома принюхивались к пирогам, не обращая внимания на Ари, и девушка решила испечь что-нибудь новенькое – пирог с вишней! Собирая ингредиенты, она незаметно перевернула страницу «Книги фей» и вдруг задумалась. Стихотворение о колдунье с волчьей головой, птичьими когтями и козьими копытами не шло у нее из головы. Закрыв глаза, Ари мысленно прочла стихотворение от начала и до конца… Разгадка снова от нее ускользнула. Открыв глаза, принцесса вызвала в памяти образ статуи в кабинете.
Тиг держал ее под замком. Статуя в кабинете в мельчайших деталях соответствовала описанию в книге. Гретель говорила, что ключ к секрету чародеев и фей прячется в детских стихах. Между статуей и стихотворением была какая-то связь. Но какая?
Погрузившись в невеселые мысли, Ари не заметила, как стена рядом с ней ожила. От деревянной панели отделились две тонкие гибкие веточки и принюхались к «Книге фей».
У Ари пересохло во рту. Она медленно накрыла «Книгу фей» кулинарной книгой и потянулась за миской для теста.
Может быть, веточки ничего не разглядели. Разве они способны видеть?
А что, если дом не только дышит, но и видит, и слышит, и может все рассказать Тигу?!
Одна из веток взялась за край миски и вырвала ее из рук Ари, другая, обвившись вокруг запястья принцессы, притянула ее к стене. Склонившись над разделочным столиком у деревянной стены, девушка прислушивалась к дыханию дома, а ветки тем временем змеями скользили по книге о волшебном острове.
Что ж, дом явно видит «Книгу фей».
Оставался только один выход. Отвлекая ветки блюдом со сладкими пирожками, Ари обернула книгу льняным полотенцем и швырнула ее в мешок, куда целый день бросала яичную скорлупу и обнаруженные в леднике испорченные продукты. Содержимое мешка она собиралась зарыть в саду.
– Пойду плесень и гнилушки закопаю, – весело объявила принцесса, обращаясь к стражам. – Кто со мной?
Ее голос звенел слишком весело, слишком громко, но стражи ничего не заметили. Они вывели ее из дома, проводили через лужайку на заднем дворе и остановились под деревьями. Ни на кого не глядя, Ари быстро выбросила содержимое мешка в компостную яму и торопливо вернулась в дом.
Даже если деревянные стены расскажут Тигу о книге, на кухне он ее не найдет. Правда, может найти в саду, однако за неимением лучшего компостная яма представлялась Ари вполне надежным тайником.
Хорошо бы угостить колдуна отравленным тортом еще до того, как он отправится искать книгу.
Глава 38
Маарит вернулась домой только к вечеру, когда огненный шар солнца повис над самым горизонтом. Старуха медленно взобралась по лестнице и прошаркала к спальне, отмахиваясь от вопросов и свежих булочек с джемом.
Ари окунула бараньи ножки в оливковое масло с чесноком и положила их на сковороду. Пора готовить Тигу ужин.
Может, зря она пропитала ядом пирог? Если чародей поймет, что ему подсунули, Ари точно не жить.
Впрочем, капнула она совсем немного. Тогда на балу Тиг сказал, что его не отравить парой капель яда, понадобится чуть ли не ведро. А вдруг он не солгал? И все же интересно посмотреть, как подействуют на Тига эти несколько капель и как быстро он придет в себя. Любая слабость чародея сыграет Ари на руку. Если он пожалуется после ужина, скажет, что его от пирога мутит, она ответит, что это из-за несвежих яиц или прогорклого масла.
