Теперь она точно знала, что мир – это большая иллюзия, существующая только потому, что в нее верит так много людей.
Однажды утром ее окликнул Самуэль, который в коммуне считался кем-то вроде управляющего по хозяйственным вопросам. Именно он следил за тем, чтобы у всех была работа, именно он обеспечивал организацию налаженного быта.
Это был невысокий рыжий мужчина с глазами-изюминами, похожий на юркого таракана. Она всегда инстинктивно избегала Самуэля, хотя за все годы он не сделал ей ничего дурного. У него был взгляд подлеца. София стыдилась собственных подобных мыслей, считая их мелкими. Человек, который работает над собой, должен видеть в других отблеск бога, а не потенциал прохиндея. Но ничего поделать с собой не могла, поэтому просто держалась от него подальше.
– София, мне надо с тобой поговорить! – Самуэль направлялся к ней, сияя белозубой улыбкой.
– Добрый день, – слабо улыбнулась она в ответ. Больше всего на свете ей хотелось отшатнуться, но это выглядело бы подозрительно.
– Я решил, что с сегодняшнего дня ты больше не занимаешься кухней.
– Вот как? – удивилась София. Ее обязанности не менялись на протяжении последних, должно быть, десяти лет. В коммуне вообще были свои понятия о ходе времени, местных пугали любые перемены. – Мы с дочерью в чем-то провинились? Кто-то пожаловался на нашу стряпню?
– Вовсе нет, что ты! – Самуэль поднял обе ладони в успокоительном жесте. – Да и нет среди нас гурманов. Просто я принял такое решение.
– Ну… Ладно, – немного удивленная, согласилась она. – Что же мы с Тау теперь будем делать?
– Тау уже взрослая девушка. – Тонкие губы Самуэля расплылись в сальноватой улыбке, за которую его хотелось наотмашь отхлестать по щекам. – Она недавно подходила ко мне. Ей хочется активности. Теперь она присоединится к охотникам.
София нахмурилась. Вроде бы ничего плохого ей не сообщили, но от интонации Самуэля веяло опасностью. «А может быть, это паранойя? – подумала она. – Тау отлично владеет луком и очень любит лес. Наверное, дочь достала моя постоянная опека…»
– У нее получится, – кивнула София. – Моя девочка выросла, а я и не заметила… Ну, а что насчет меня? У меня-то ноги больные, варикоз. Что я могу делать, кроме стряпни?
– А ты, дорогая, теперь будешь ухаживать за мясом.
У Софии подкосились ноги, она даже пошатнулась и ухватилась за шершавый ствол ближайшей пальмы, чтобы не упасть.
– Что?.. Но я не…
– Я давно за тобой наблюдаю. – Самуэль придвинулся ближе, и теперь она чувствовала тепло его дыхания на своем лице. – И заметил, что ты избегаешь ходить туда, где стоят клетки. Только вот понять не могу – ты брезгуешь или осуждаешь других за жестокость? Не выносишь вида крови или считаешь себя самой высокоморальной среди нас?
– Самуэль, ты что… – Она взяла себя в руки и с усилием попыталась улыбнуться. – Почему ты так грубо разговариваешь? Ты забыл, ради чего мы все здесь живем?
– При мне можешь не притворяться! Я действительно давно приглядываюсь к тебе, София. И мне очень не нравится то, что я вижу. Ты – несчастный человек. Об этом кричат твои глаза.
– Поверить не могу! – София играла ва-банк. – Ты, должно быть, опьянел от скисших фруктов. Да я здесь живу в два раза дольше, чем ты! Я прекрасно помню тот день, когда тебя приволокли сюда и бросили в клетку. Ты был таким же мясом, Самуэль. Писающимся от страха, готовым на всё ради спасения своей жалкой жизни.
Он хрипловато рассмеялся, это было неуместно и от того жутковато.
– Вот теперь ты мне нравишься больше. Хотя бы не притворяешься… София, нас здесь осталось слишком мало. Если бы коммуна была больше, я бы немедленно сдал тебя Старику. Ты сама отправилась бы в клетку. Ты бесполезна и засоряешь пространство. Но ты здесь очень давно. И ты родила прекрасную дочь. Из-за этого я даю тебе шанс.
– Да кем же ты себя возомнил! – возмущенно ахнула София. – Шанс он мне дает… Да, я не люблю кровь, мне дурно. Обычно мясом занимались добровольцы.
Но выражение его лица свидетельствовало о том, что разговор окончен. София ссутулилась и позволила Самуэлю рассказать ей о новых обязанностях. Теперь она должна следить за тем, чтобы в клетках всегда была чистая вода. Трижды в день забирать на кухне ведра с рисом и фруктами и относить к клеткам. По вечерам в сопровождении охраны заходить внутрь каждой клетки, подметать полы и убирать ведро с нечистотами.
Когда Самуэль наконец ушел, София села на земляное крылечко своей хижины и беззвучно заплакала.
– Нам не хватит мяса, – сказал дочерна загоревший мужчина собравшимся. – Опять не хватит. Если мы что-то не придумаем, всё закончится.
Их было семеро – «совет коммуны». Четверо мужчин и три женщины, все жили на острове бессчётное количество лет.
– Старик сказал, что чаще привозить мясо с Большой земли невозможно, – возразила женщина неопределенного возраста, волосы у нее были заплетены в сотни спутанных косичек. – Джон говорил, в последний раз там был скандал. Люди с Большой земли уже что-то подозревают. Однажды нас могут найти.
