Глава 4
Рыцарь на белом коне
Есть одна замечательная притча. Я забыла, где ее прочитала много лет назад, но сюжет помню до сих пор в мельчайших подробностях.
Давным-давно в одном прекрасном городе — скажем, в Багдаде — жил один добрый, сильный, смелый и мудрый человек. Все у него было замечательно: здоровье, достаток в доме, жены-красавицы, умные и здоровые дети. Этот человек всегда радовался жизни и бесконечно благодарил судьбу за щедрость.
Но однажды он отправился на базар… Кстати, вы знаете, что такое средневековый багдадский базар? Какая это красота, и роскошь, и щедрость, и изобилие?.. Гуляя там, хочешь снова, и снова, и снова прославлять Жизнь.
Ну так вот, однажды наш во всех отношениях чудесный герой отправился на невообразимо замечательный багдадский базар — однако увидел там не только красоту и роскошь, но и… Смерть. Думаю, вы вполне можете представить, какое впечатление произвела эта встреча на примерного семьянина и успешного бизнесмена. Но трусом он не был, так что поздоровался первым.
— Здравствуй и ты, человек, — ответила Смерть; от ее голоса его пробил озноб. — Странно мне тебя здесь видеть…
Дольше не смог слушать — не хватило сил — и убежал домой. Несколько часов думал, как спастись от Смерти, и наконец сообразил. Поздней ночью купил у соседа лучшего скакуна, затем переоделся в наряд своего вернейшего слуги, простился с женами и детьми — и отбыл в дорогу, не сказав никому, куда отправляется. А уехал наш герой в город Исфаган, тоже прекрасный и славный.
Там багдадец остановился в самом незаметном караван-сарае — не лучшем, но и отнюдь не худшем, — назвавшись хозяину чужим именем. Несколько дней безвылазно сидел в своей комнате, радуясь чудесному спасению. А потом, окончательно успокоившись, отправился на местный базар.
Исфаганский базар был почти так же прекрасен, как багдадский. Человек гулял там, радуясь его красоте, а потом вдруг увидел… Догадайтесь, кого? Да, вы абсолютно правы — Смерть.
— Н-но как же так? — растерялся багдадец. — Ты же сказала…
— Я сказала, что меня очень удивила наша встреча в Багдаде, человек, — ответила Смерть. — Я уже тогда знала, что окончательно свидимся мы лишь через несколько дней, причем не в Багдаде, а в Исфагане. И выглядеть тогда ты будешь несколько иначе, чем во время нашей первой встречи, — именно так, как сейчас…
Эту историю я вспомнила в тот миг, когда повернулась к Студневу-перу — и увидела свою Смерть.
Она оказалась совсем не такой, как ее описывают другие. Моя Смерть состояла из острых углов и теней, она была повернута к миру той же стороной, что и ребро листа бумаги — вроде бы что-то там есть, но совершенно непонятно, что именно. В ворохе теней, острых углов и тончайших ребер отчетливо удавалось различить лишь одно — круглый черный немигающий глаз.
Значит, вот как это бывает… Бедный Сычик отдал свою жизнь, чтобы спасти меня. Но от Смерти никому не уйти; думая, что убегаем, мы лишь приближаемся к ней. Если бы Васенька не пожертвовал собой, у меня бы осталось еще немного времени — неделя, или две, или даже месяц. Но наивный мальчик решил погибнуть как рыцарь — и тем самым приблизил мою Смерть. Ту самую Смерть, что сейчас смотрела на меня из дула пистолета…
Я слышала, как истошно кричит санитарка; видела незнакомых людей, которые появились непонятно откуда. Но все мое внимание занимало лишь одно — движение толстого пальца, очень-очень медленно нажимавшего на курок.
Мать твою…
Раздался выстрел. Я закрыла голову руками и присела, хоть и понимала, что мне не спастись: пуля, конечно, дура, но дура очень быстрая и смертоносная. Раздался звон. Мир вокруг потемнел. Я завалилась на бок, удивляясь тому, что не чувствую боли от пулевого ранения — только от ушибов. Затем, подумав, закрыла глаза, чтобы это не пришлось делать посторонним. Ох, как же глупо…
Мое тело понемногу обволакивал ледяной холод — что ж, все правильно. А вот звуки почему-то исчезать не желали. Наоборот, с каждой новой секундой они становились все громче и ужасно — просто ужасно! — раздражали.
Когда среди множества звуков удалось различить термоядерный мат, я не выдержала и открыла глаза. Понимала, конечно, что в аду так и должно быть, но любопытство взяло свое.
Оказалось, что мой дух еще не покинул Землю. Более того, я наблюдала за происходящим в больничном коридоре Склифа не сверху, как люди, пережившие клиническую смерть, а из своего физического тела. Единственное отличие от прошлой жизни заключалось в том, что вокруг стало гораздо темнее, чем прежде. Блин, да что же такое творится-то, а?! Даже умереть нормально не могу!
Сфокусировав зрение, я поняла, что совсем неподалеку дерутся двое мужиков. Студнев-пер — ура-ура! — лежал на полу, тщетно пытаясь дотянуться до своего пистолета. На нем — разумеется, не на оружии, а на депутате — сидел незнакомец, по виду его сверстник, одетый не только дорого, но и
