На востоке загорелось тусклое утро. Дед Андрей сидел на завалине, подальше от всех. Если присмотреться, можно было заметить, как плечи его трясутся от сухого беззвучного плача. Закрывшись в доме, рыдала и выла Зоя Ивановна.
Найдя на берегу покойника, беглецов хватились не сразу, а только когда хмарь за окном окончательно посветлела.
– Лиза! Лизавета! – орала тетя Тамара, бродя по берегу и с надеждой вглядываясь то в поле, то в темные заросли под косогором.
В палисадник под окнами дядя Григорий, еле наступая на приставленную к ноге деревяшку и шатаясь, вынес самодельную карту, испещренную сотнями пометок, разложил на дощатом, обтянутом клеенкой столе под кустом вербы. Женщины стояли над ним в круг, уже одетые, собранные, с заряженным оружием.
– Мальчик закоцубший уже, значит, давно было. Лодки нетронутые стоят, ключей отомкнуть выродок сучий не нашел. Вплавь перебраться – Лизка плавать не умеет, наверняка побоялся утопить. Значит, по берегу, а путей здесь немного. Может к Дышу пойти переправы искать, – закостеневший палец обвел на карте неровную линию реки, – или попытаться обойти приток с другой стороны и выйти на трассу. Ушли они давно, но шанс есть, что с девкой он быстро идти не сможет – надо попытаться догнать, пока до людных мест не добрался. Значит – двое в одну сторону, двое – в другую.
– Кому-то до заставы нужно, – сказала Фатима.
– Нужно, – согласился Григорий, – да только вы туда не пойдете, людей у нас слишком мало, а в погоню я вас по одной не пущу. У Пети из сарая дробовик пропал. Значит, вооружен, скотина. Пошел бы я, да вам только обузой буду. Дед вон поплывет на лодке, дайте его только в чувства привести.
– Но… – попыталась возразить Галка.
– Нет, приведу, не сомневайтесь, или сам поплыву. А теперь идите все. Вы, – указал он на Галку и Фатиму, – к шоссе, а вы, – настал черед Кати и Алины, – к устью Дыша, вот здесь посмотрите на карте, где уже лет десять плотина разломанная лежит…
Вдоль берега тянулись бесконечные заросли с редкими и узкими проходами к воде, вырубленными в перекрученной баррикаде стволов и веток. Река закладывала петли по равнине, женщины шагали, стараясь не удаляться от русла – беглецы, если шли они в темноте этим путем, наверняка держались так же, чтобы не заблудиться на поле.
Местность вокруг была пустынная. Вдали от человеческого жилья даже животные попадались реже, и те, в основном, совершенно мирные. В полдень, различимый только по наручным часам, а не по все тому же низкому серому небу, Кате и Алине повстречались буренки. Тощие облезлые коровы, какая-то – с тремя рогами, какая-то – с одним глазом во лбу и болтающейся на холке ногой, и ни одной нормальной, медленно бродили вдалеке. Судя по выеденной и вытоптанной траве и кучкам навоза, попадавшимся на пути, здешняя земля была теперь чьим-то выпасом.
– Может, они были здесь ночью? – с надеждой сказала Алина.
Но пастухов они так и не увидели, словно те намеренно спрятались, вовремя заметив приближающихся чужаков.
Чуть погодя сделали привал. Расстелили куртки на земле, запалили небольшой костерок и выпили по кружке травяного чая вприкуску с сушеным мясом и сухарями. Катя понимала, что без этого они обе долго не выдержат и свалятся от усталости, но трезвый разум все равно не мог подавить ощущение стремительно уходящего, мгновение за мгновением, ценного времени.
– Вот же дура-то, а… – с досадой сказала Алина.
Катя поперхнулась, мучительно закашлялась, прикрывая рот. На ладони остались черные капли. Затеплилась растущая с каждым приступом кашля мучительная боль в груди, но от следующего глотка чая опять свернулась, затихла до следующего раза. Алина задумчиво расковыривала болячку на руке.
– Лиза, что ли?
– А кто ж еще? Вырастили козу тупую, жила бы себе потом в поселении, уважаемого человека женой, а ушла – с кем, куда, почему? Вон, Тома с ума сходит, всю жизнь положила, чтобы одного-единственного здорового ребенка на ноги поставить… Что она будет делать на равнине – от радиации и химикатов дохнуть? Это ведь для нее единственный шанс был – не выживать, а жить…
Говорить было не о чем, поэтому дальше молчали, экономя силы. А чуть позже наткнулись на плохо замаскированные песком следы стоянки.
Чем дальше ходоки продвигались по необжитой территории, тем вернее становились приметы таящейся в земле отравы. Трава стала сереть, и в ней попадались выбеленные временем острые кости. Старые деревья, стоявшие здесь двадцать лет назад, были искорежены, как в припадке судорог, низко склонившиеся ветки врастали в землю, змеились под ногами, ложась зигзагами и сплетаясь в узлы. Из куста с острыми черными листьями на путниц бросилась какая-то тварь, когда-то наверняка бывшая собакой, но теперь теряющая по дороге куски мяса с оголившейся хребтины. Боясь выдать погоню звуком выстрела, Алина напала на зверюгу с камнем и пробила той голову метким броском. Заметила еще движение в зарослях, метнулась туда, подхватив еще один камень, и тут же что-то хрустнуло, женщина с криком повалилась на землю.
– Чего там? – испугалась Катя.
– Черт, черт, черт, – причитала Алина, катаясь по траве.
На привал спустились к воде. Катя своим ходом, Алина – на спине у Кати. Расположились под шатром темных ветвей, отыскали плавник для костра.
