– Простите, мы здесь от людей отвыкли, – пояснила Маша, будто прочтя его мысли.
От этого Васёк напрягся еще больше.
Металлический будильник на полке громко отсчитывал секунды. Давно затихли звуки из соседней комнаты. Наверное, сумасшедшая улеглась спать. На кухню она не приходила, но час назад Маша наложила еды в большую тарелку, на взгляд Васьки – слишком много, и унесла. Парень представил, как странная женщина кушает. Руками, сидя в темноте на полу пустой комнаты.
А Маша все смотрела то на него, то на Карася.
«Прикидывает, у кого мясо повкуснее», – решил Васёк.
– А погода-то какая, – продолжал нести чушь Карась. – Солнечных дней и на месяц не наберется за все лето. Раньше выйдешь из дома в полдень – асфальт под ногами мягкий. Мля, вот время было! И все ходили, ныли – когда ж это кончится! А вот взяло и кончилось! К горам поближе, говорят, климат получше. Уж не знаю, с чем это связано…
Карася перебил вопль сумасшедшей. Перепуганный, на одной ноте. Вопль оборвался, но тишина продлилась всего мгновение. В темноте, за окнами, откликнулось. Грянуло, будто хором – взвыло, завизжало. Затрещали ветки, что-то загрохотало, будто по забору били ломом. От этой какофонии у Карася мороз по спине пробежал.
Маша не растерялась. Подхватила ружье и бросилась в двери.
– Здесь сидите! – крикнула она на ходу.
– Хозяйка, может, помочь надо?..
Она уже не услышала. Гулко хлопнула входная дверь. За окнами будто черти плясали. Грохот и вой разносились на всю округу.
Карась расстегнул кобуру, уверенным шагом двинулся вслед за хозяйкой.
– Ну, давай! – зло одернул он зазевавшегося Ваську.
Парень выскочил из-за стола. Заспешил по коридору, держа руку на ножнах. Застучали нитки бус, входная дверь хлопнула второй раз – Карась выскочил на улицу.
Васёк заглянул в комнату и охнул. За порогом стояла непроглядная темень.
– Арина, вы как там? – позвал он, но ответа не последовало.
Из глухо зашторенного окна на пол падала тоненькая полоса света, но зайти в комнату и отдернуть занавески Васёк побоялся. Мало ли, что там, в темноте. Чертыхнулся, сбегал на кухню за свечой. Да так и замер, испуганно уставившись на пол. Ковер был сдвинут, под ним – дыра в полу. Вывороченные доски, черная пропасть, обрамленная подпиленными щепами.
– Арина?.. – повторил он громче, перебивая шум с улицы.
В дыре закопошилось что-то, едва слышно. Васёк почувствовал, как дрожат коленки. Ладонь, лежащая на рукоятке кухонного ножа, вспотела. Парень развернулся и бросился к входным дверям. За спиной что-то зашелестело. Васёк заскребся, не сразу догадавшись, что нужно нажать на ручку. Запутался в занавеске, рванулся. Едва сдержав вопль ужаса, вывалился на улицу и бросился к кустам смородины.
Карась выбежал на крыльцо, но Маша уже скрылась из виду. За углом дома слышались быстро удаляющиеся шаги. Что-то черное, крупное с размаху врезалось в забор с той стороны. Отскочило, напоровшись на острую проволоку. И тут же яростно застучало. И одновременно – с другой стороны участка.
В темноте грянул ружейный выстрел, через пару секунд – еще один. Удары по металлу прекратились, и тут же замолотило еще злее, не разобрать, где именно. Карась подумал, что все это очень ко времени. Вот сейчас они разделаются с мутантами, он посмотрит, как это все делается, а потом…
За спиной у Карася скрипнула калитка. Он и удивиться не успел, как Маша ухитрилась проскочить мимо него. Осторожно двинулся в противоположную сторону, завернул за угол. И замер на месте между стеной и забором.
В едва освещенной лунным светом земле под фундаментом дома зияла дыра. Ушедшее под землю подвальное окошко было разрыто и расширено, в подпол вел широкий лаз, будто вход в берлогу дикого зверя. Рассмотреть находку Карасю не дали – очередной удар по забору едва не оглушил его. Неведомая косматая тварь зарычала, вскинулась на задние лапы и принялась скрести сетку когтями.
Карась шарахнулся в сторону. Выхватил пистолет и зарядил гадине прямо в подставленное брюхо. Хлопок выстрела слился с ружейным залпом. В этот раз жахнули из обоих стволов одновременно. По округе прокатился яростный вой.
Темнота за забором рычала и бесилась. Карась выстрелил раз, потом еще. Взбесившаяся свора чуть отступила. Но через пару мгновений загрохотало на десяток шагов дальше.
Карась послал в темноту еще три пули, и тут случилось уже по-настоящему страшное. Неведомые твари взвыли и ринулись куда-то вдоль забора. С треском из зарослей ломанулось что-то крупное. Бросилось вслед за гадинами, настигло в пару огромных прыжков. Злое рычание тварей сменилось перепуганным визгом.
И тут же нападающие бросились в разные стороны. Как по сигналу. Не стало больше грохота и рычания. В темноте за забором что-то жалобно заскулило, взвизгнуло на высокой ноте и затихло. Карась не сразу опомнился, а когда понял – было поздно.
