И та еще заноза. Артем вздохнул.
– Принеси мне голову прекрасного принца! – велел Аскар громовым голосом. На гимнасте был забавный огромный тюрбан. Артем от неожиданности чуть не выронил котелок. Аскар корчил страшные рожи и размахивал огромным сверкающим ятаганом. Выглядело величественно и слегка нелепо.
– Это он репетирует, – шепнул Юра. Фокусник был тут как тут. Посмотрел на котелок в руке парня. – Что это у тебя?
Артем пожал плечами.
– Велели отнести директору.
Фокусник открыл рот, заморгал. Подумал и закрыл.
– Будь осторожнее.
– Что?
…Черная палатка. Зловещая. Проклятая.
Артем пожал плечами. Палатка как палатка, ничего особенного. Только маленькая и тесная. Внутри темно. Артем постоял, привыкая к темноте, затем поставил котелок на раскладной стул, огляделся. Ничего не видно. Только в глубине темнеет какой-то ящик. И пахнет здесь почему-то сырой землей и крысиным пометом. И еще чем-то застарелым, забытым.
Словно нежилое помещение. Подвал.
– Эй, есть кто-нибудь? – позвал парень.
Тишина. Артем пожал плечами. Ну, не век же здесь сидеть?
– Еда! – сказал он громко, в пустоту палатки.
Снова тишина. Только, кажется, что-то шевельнулось за спиной. По затылку пробежал озноб. Артем вздрогнул, резко повернулся. Никого. Словно что-то коснулось его шеи, но тут же отпрянуло. Паутина, что ли?
Он оглянулся.
Наверное, это была паутина, подумал он без особой уверенности.
Странное ощущение все нарастало.
Артем помедлил. Потом пожал плечами и вышел из палатки, стараясь не спешить.
И только на улице он вздохнул свободнее.
Все-таки что-то здесь было неладно. Такая атмосфера. Совсем сдурели со своими суевериями.
На свободном пространстве перед лагерем, там, где позже будет арена, сейчас репетировали и общались несколько артистов. Они болтали и смеялись, перешучивались и сплетничали.
Когда он подошел ближе, к нему обернулись.
– А кто в черной палатке живет? Питон? Это он директор цирка? – спросил Артем. – Да?
Циркачи молча переглянулись. Лица стали такими, что Артем переспросил:
– Я что-то не то сказал?
– Питон – не директор, – сказал Гудинян наконец. – Он – просто главный. Чувствуешь разницу? Директора никто никогда не видел. Кроме стариков, а их осталось всего ничего. Трое, если быть точным. Питон, Акопыч и Лахезис. Говорят, он настолько уродлив, что не хочет никому попадаться на глаза. А когда-то был блестящим артистом.
– Правда? Но… – Артем помедлил. Неужели он сейчас опять попадет впросак. – Почему?
– Потому! Не задавай дурацких вопросов, если не хочешь получить дурацких ответов.
– Но…
Юра Гудинян поморщился. Даже болтун-фокусник избегал разговоров на эту тему. Интересно.
– Ладно, напомни позже, я расскажу тебе одну легенду, – нехотя сказал Юра. – И тебе все станет понятно.
– О директоре?
Фокусник тяжело вздохнул.
– Вот ты неугомонный! Да. О нем самом. А пока – оставь меня в покое, пожалуйста. Тебе что, заняться нечем?! – прикрикнул он и добавил шепотом: – Не сейчас. Слишком много ушей. Позже поговорим.
Гудинян подмигнул Артему, как заговорщик заговорщику. Интересно.
Несмотря на браваду, выглядел он при этом испуганным.
Артем хотел спросить, что происходит. Но не спросил.
Явно что-то очень серьезное.
– Юра, – окликнул он фокусника. Гудинян повернул голову, продолжая подкидывать монетку. Он так тренировался постоянно, каждую свободную минуту. А может, ему просто нравились монетки.
