Место перед шатром расчистили. Теперь зевакам приходилось выглядывать из-за спин могучих схолариев, образовавших двойную стену вокруг императора. Агафокл откашлялся. Сейчас внутри Порфирий должен был распустить узлы на столбах, держащие ткань, и открыть слона на обозрение публике, однако ничего не происходило.
– Еще мгновение, владыка.
– Смотри, как бы оно не стало для тебя вечностью, – усмехнулся император и взял с блюда маринованный финик, – я намерен увидеть, на что пошли мои деньги и…
В этот миг шатёр словно взорвался изнутри. Ткань, притянутая к столбам, вздыбилась огромным горбом и с оглушительным треском распалась пополам. Посреди опадающих остатков шатра в клубах пара возвышался железный зверь. Его плечи тускло блестели на солнце, тяжелые, мощные ноги пришли в движение. Голова, украшенная деревянными бивнями, походящими на осадные тараны, поднялась, и слон издал низкий страшный рев. Агафокл знал, что в основании хобота для этого устроены четыре медные трубы. Однако со стороны эффект был потрясающим. Воины невольно сомкнули строй. Кто-то даже закрылся щитом. Анастасий выпрямился в кресле. Приближенные стояли разинув рты.
– Ну что скажешь, Зенон? – наконец нарушил молчание император. – Такие слоны у персов?
– Нет, император, их слоны меньше. И не так… внушительны, – даже невозмутимый Зенон был впечатлен.
– Что ж, в таком случае повелеваю перейти к полевым испытаниям!
Утром с гор спустился туман. Агафокл вышел из недостроенных казарм, зябко кутаясь в плащ, поприветствовал стражника у ворот и поднялся на стену. Крепость близ деревушки Дара на границе с персидскими владениями являла собой отличный пример византийского долгостроя. Заложенная почти сорок лет назад, она так и не обрела завершенность. Сейчас посреди обширного пустого двора расхаживал железный слон. Несколько легионеров и кавалеристов имитировали атаки врага, швыряли в слона копья, набегали с разных сторон. Все тщетно. Метательное оружие отскакивало от железных боков. Слон разворачивался и атаковал, обращая мнимых персов в бегство.
Кто-то дернул Агафокла за руку. Он поглядел вниз. Это была Элия, дочь деревенского старосты. За время, пока слона испытывали, пока копировали чертежи и организовывали быт, грек успел подружиться с бойкой, не по годам сообразительной девочкой.
– Живо обними меня! – требовательно сказала кроха. – Зачем полез на стену? Здесь так холодно!
Агафокл обнял девочку и укрыл ее полой своего плаща. Они стали вместе смотреть, как железный слон гоняет по площадке легионеров.
– Зачем тебе этот зверь? – вдруг спросила девочка.
– Ну, со временем мы построим много таких.
– Зачем?
– Чтобы помочь императору Анастасию воевать с персами.
– Зачем?
– Чтобы победить их и обложить данью или вовсе – захватить Ктесифон.
– Зачем?
– Что ты все зачем да зачем?
– Зачем тебе Ктесифон?
– А, так ты про меня? Ну, я хочу просто заработать денег и купить себе все, что захочу…
– И для этого нужно победить персов?
– Хм, ну да, то есть нет. Это, конечно, не обязательно…
– Какой ты смешной, дядюшка Агафокл! Пойдем в дом. Матушка приготовила вам завтрак.
– Как ты к ней привязался, к Элии! – усмехнулся Герон, выскребая куском хлеба остатки похлебки со дна плошки.
– Да, есть в ней что-то… – вздохнул Агафокл. – Давным-давно я знавал одного мальчика, очень похожего на Элию. Как и она, мальчик жил в пограничье, как и она – задавал тысячу вопросов…
– Слава императору и добрым христианам! – в комнату шагнул воин в богатом нагруднике и серебрёном офицерском шлеме. – Мое имя Леонид из рода Исавров, прибыл по поручению Зенона с проверкой.
Вместе они вышли в туманную мглу. Пересекли двор недостроенной крепости. Конники Леонида между тем спешивались. Их было немало, и Герон подумал, что жене старосты придется расстараться, чтобы накормить новых гостей.
Наконец они приблизились к громаде слона. Он застыл неподвижно, и, казалось, не было силы, чтобы заставить его сойти с места.
– Напоминает статую, – Леонид обошел слона по кругу.
– Сейчас ты увидишь, что он может, – улыбнулся Агафокл, а Герон между тем полез внутрь слона. Зашипел пар, что-то заскрипело, громко бухнуло, и тотчас огромная машина пришла в движение.
– Христос, Мария, оно живое! – Леонид сделал шаг назад.
– Впечатляет, а? – улыбнулся Агафокл.
